Uma temporada de campeonato no país Mariachi

Vinte minutos depois, foi a vez do Mariachi Nuevo Santander. Eles seguiram a Las Vegas Academy of the Arts, que apresentou um show vigoroso que deixou claro por que as equipes do Condado de Starr os consideravam uma ameaça. Quando o locutor chamou o nome de Roma, a sala explodiu em aplausos altos, pompons vermelhos balançando no ar. A Roma era conhecida por encher a casa de torcedores entusiasmados. Os parentes de Martinez, o violinista, acenaram com letras maiúsculas individuais soletrando “NANA”, seu apelido. Como eles ensaiaram tantas vezes, os alunos subiram ao palco em roupas cor de osso com detalhes vermelhos e botas vermelhas. Martinez sinalizou com sua reverência, e a primeira música começou. Roma tocou com um som grande e equilibrado e uma técnica quase perfeita, como tinha feito ano após ano sob Garza. Um juiz, um guitarrista chamado Jonathan Palomar, começou a balançar a cabeça ao som da batida.

Então começou a segunda música. Garza havia selecionado “Qué Bonita Es Esta Vida”, popularizado pelo cantor colombiano Jorge Celedón e arranjado para mariachi. A música presta homenagem à vida, que Garza considerou apropriado após o isolamento e as mortes que o condado de Starr sofreu por causa da pandemia. Garcia, o violinista que cantou o hino nacional na cerimônia da Patrulha da Fronteira, começou a cantar: “Adoro o cheiro da manhã…” Três alunos se juntaram a ele no coro, harmonizando: “Oh, como é bela esta vida! Embora às vezes doa tanto, e apesar das tristezas, sempre há alguém que nos ama, sempre há alguém que cuida de nós. … ”

Seguiram-se os solos de instrumentos. Christian Cano puxou sua harpa para a frente do palco e fez seus dedos dançarem nas cordas. Depois de tocar com os violinos, Martinez trocou seu instrumento e se juntou aos trompetistas em seu solo de grupo. Enquanto os alunos cantavam, Óscar Ortega, um juiz que balançava a cabeça e batia junto com a música, agora pegou um guardanapo dobrado e enxugou os olhos. Ele fez o mesmo quando a Las Vegas Academy estava se apresentando, e agora ficou evidente que ele estava enxugando as lágrimas. Os juízes tomaram mais notas e, quando o show acabou, eles aplaudiram enquanto o público cantava: “Roma, Roma, Roma!”

As equipes da faculdade seguiram as escolas de ensino médio, então já era noite quando os juízes subiram ao palco para anunciar os finalistas do ensino médio. O primeiro nome que eles chamaram foi uma surpresa – o grupo de juniores de Roma havia sido escolhido. Este foi um feito impressionante para Garza, que treinou as duas equipes no mesmo tempo que os outros diretores treinaram uma. Os próximos quatro anúncios não foram totalmente inesperados. Mariachi Cascabel, Mariachi Grulla de Plata e a equipe universitária de Mariachi Nuevo Santander também conseguiram, junto com Mariachi Nuevo Cascabel da Sharyland High School, também do Vale. Então, como Zárate havia previsto, o sexto e último grupo foi chamado: Mariachi Internacional da Las Vegas Academy of the Arts.

O fato de quatro dos seis finalistas serem do condado de Starr foi outro feito impressionante. Os juízes explicaram que as pontuações de hoje seriam descartadas e cada grupo competiria do zero amanhã diante de três novos juízes. Após três meses de preparação, tudo se resumiria a uma última apresentação.

O último dia do festival começou com uma nota promissora para Starr County: dois dos cantores de Grulla ficaram em terceiro lugar na competição vocal. Restava aos diretores naquela tarde dar às equipes, já vestidas e aguardando o aquecimento, uma mensagem final. Cada diretor abordou esses momentos de forma diferente. Rodriguez reuniu seus alunos em um corredor para dizer a eles que, depois de revisar um vídeo da apresentação do dia anterior, ele queria fazer alguns ajustes. “Como diretor, estou pedindo que você respeite minhas decisões”, disse ele. Os alunos assentiram e ele os levou aos bastidores para o camarim, onde eles passariam por partes do show que ele achava que precisavam ser reforçados.

No vestiário ao lado, o aquecimento do time do Rio Grande teve uma interrupção bem-vinda quando Carlos Martínez, diretor do Mariachi Vargas, apareceu para desejar boa sorte. Ele deu uma conversa estimulante improvisada em espanhol. “Para mim, isso é a coisa mais linda”, disse ele sobre a música mariachi, “e quão maravilhoso é que você nasceu aqui nos Estados Unidos, você continua com nossas tradições do México”. Ele incentivou os alunos a se divertirem no palco. Ao sair, Zárate decidiu deixar sua equipe relaxar nos minutos que faltavam para o show. Ele pegou um guitarrón e se juntou aos alunos enquanto cantava “Mi Tesoro” – “meu tesouro” – e um de seus assistentes improvisou um melancólico solo de violino.