Uma tecnologia de energia verde outrora promissora atinge um obstáculo

Como parte da cobertura do The Times da cúpula global do clima no ano passado, escrevi um artigo sobre um projeto na Nova Escócia projetado para gerar eletricidade renovável a partir das marés excepcionais da Baía de Fundy. Agora, um obstáculo regulatório significa que o projeto piloto pode ser encerrado em breve.

As marés extraordinárias da Baía de Fundy há muito são vistas como uma fonte de energia elétrica abundante. Na Passagem de Minas – a parte mais estreita da baía – o nível da água sobe ou desce cerca de 17 metros, aproximadamente a altura de um prédio de quatro andares, e pode potencialmente criar grandes quantidades de energia.

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A maioria dos esquemas de geração de energia na Baía de Fundy foram desastres ou decepções, em parte porque eles colocaram suas turbinas no fundo do mar, onde detritos subaquáticos, como troncos afundados, as destruíram. A Sustainable Marine, uma empresa de propriedade alemã que se concentra na energia das marés, adotou uma nova abordagem. Em vez de colocar as turbinas no fundo do mar, a Sustainable Marine as coloca em uma barcaça que lembra vagamente um submarino flanqueado por dois grandes estabilizadores.

Uma vez que a barcaça está na água, um operador que trabalha remotamente submerge as turbinas ou as eleva quando baleias e outros mamíferos marinhos são detectados nas proximidades ou durante fortes tempestades. A plataforma é coberta por sensores e câmeras para rastrear peixes e outras formas de vida marinha.

Quando visitei a plataforma de geração PLAT-I 6.40, como a barcaça é formalmente conhecida, ela estava passando por seus primeiros testes na Grand Passage da Baía de Fundy, onde a maré é menos extrema. Seu sucesso significava que deveria ser rebocado até as correntes mais poderosas da Passagem de Minas para mais testes e coleta de dados sobre seus efeitos nos peixes e na vida marinha. Uma vez lá, seria conectado à rede elétrica por meio de um dos cinco cabos até o continente.

Mas o projeto foi descarrilado antes que pudesse ser movido. A Sustainable Marine anunciou esta semana que, como a Fisheries and Oceans Canada, mais conhecida como DFO, não lhe concederia uma licença para instalar as turbinas na Passagem de Minas, estava desativando a plataforma e suspendendo as operações na Nova Escócia.

“Sempre tivemos esperança de que poderíamos concordar com algum tipo de processo sensato com o DFO, mas simplesmente não conseguimos”, disse-me Jason Hayman, o principal executivo da empresa. “Estamos extremamente desapontados, para sermos muito educados, com a situação. Não há explicação racional para isso.”

As razões para a negação, disse Hayman, não foram esclarecidas durante o processo, que ele considerou opaco. Hayman disse que é improvável que os investidores da empresa esperem muito mais por uma licença, tornando provável um fechamento completo. Encerrar o projeto deixaria cerca de 20 pessoas desempregadas no Canadá, em um momento em que a empresa pretendia se expandir aqui.

Tim Houston, primeiro-ministro da Nova Escócia, também expressou sua decepção.

“Este é um grande golpe para a indústria das marés em nossa região”, disse ele em um e-mail. “As jurisdições de todo o mundo adorariam ter algo como a Nova Escócia tem em seu quintal. Estou incrivelmente desapontado com nosso governo federal e sua atitude despreocupada em relação a uma oportunidade de tornar nossa rede verde”.

O departamento de pesca disse em um comunicado que as regras de privacidade o impediram de discutir quaisquer detalhes do pedido de licença da Sustainable Marine.

“Esta é uma área com maré alta, estreita, difícil de ver”, escreveu o departamento. “São necessários planos de monitoramento adequados para avaliar qualquer impacto potencial nos peixes e no habitat dos peixes”.

Quando perguntado por que havia concedido anteriormente licenças para a instalação de duas turbinas geradoras de fundo do mar no mesmo local de teste, o departamento disse que tais decisões “dependem de onde o dispositivo está dentro da coluna d’água” e não deu mais detalhes.

Durante os testes da Grande Passagem, disse Hayman, todos os dados foram regularmente enviados ao departamento de pesca, bem como a pesquisadores acadêmicos. Ele reconheceu que às vezes pode haver problemas de visibilidade na Passagem de Minas porque a água turbulenta pode sobrecarregar os sensores de peixes e as câmeras de rastreamento de peixes. Mas ele acrescentou que parte do objetivo dos testes era refinar e melhorar os sistemas de monitoramento da vida marinha.

De acordo com o Sr. Hayman, nunca houve um incidente registrado de peixes ou mamíferos marinhos sendo prejudicados pelos sistemas da empresa no Canadá ou na Europa. A pesquisa da Sustainable Marine até o momento, disse Hayman, sugere que o fluxo de água ao redor das turbinas direciona os peixes para longe das lâminas subaquáticas.

A empresa está fazendo uma última tentativa, por meio de membros do Parlamento local, para chegar a um acordo com o DFO para o projeto. Até agora, disse Hayman, o projeto custou cerca de 60 milhões de dólares canadenses, com cerca de metade desse dinheiro vindo dos governos.

“É um vandalismo econômico absoluto, o fato de que algum programa de proteção de peixes e habitats de peixes de nível bastante baixo possa interromper algo assim”, disse Hayman. “Há um vislumbre de esperança para nós de que alguém em uma jurisdição onde isso pode ser feito queira escolher isso. Para ser honesto, eles vão conseguir uma pechincha. Porque eles vão conseguir algo que é 85% do caminho que é financiado em grande parte por outros governos.”

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  Nascido em Windsor, Ontário, Ian Austen foi educado em Toronto, mora em Ottawa e faz reportagens sobre o Canadá para o The New York Times há 16 anos. Siga-o no Twitter em @ianrausten.

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