Uma operação de picada para salvar elefantes, sem picadas

É um cenário familiar e temido em muitas partes da África e da Ásia: um elefante aparece, vagueia pelos campos dos agricultores, pisoteia e come as colheitas. Às vezes, os fazendeiros revidam e os elefantes são mortos.

Essa série de eventos parecia provável acontecer recentemente, quando um elefante da floresta emergiu da densa selva ao redor da vila de Gbarnjala, no noroeste da Libéria.

Mas desta vez, as coisas aconteceram de forma diferente. O touro mastigador ouviu um zumbido raivoso. Ele congelou no meio da mastigação, depois virou a tromba e saiu correndo dali.

O touro ouviu o som de uma colmeia de abelhas perturbada – e como elefantes em todo o mundo, aprendeu a evitar o som do inseto a todo custo. Mas, neste caso, nenhuma abelha estava realmente presente. Ele acionou um BuzzBox, uma tecnologia de áudio que visa manter os elefantes e as pessoas separados.

Imagens de vídeo do incidente são a primeira prova de conceito de que as caixas são um impedimento eficaz para os elefantes da floresta criticamente ameaçados, disse Tina Vogt, diretora técnica da Pesquisa e Conservação de Elefantesum grupo alemão sem fins lucrativos que está testando os dispositivos na Libéria.

“Recebemos relatos de agricultores dizendo: ‘Ah, sim, está realmente funcionando’, mas agora esse vídeo é uma prova disso”, disse o Dr. Vogt.

O conflito entre humanos e elefantes é um problema urgente em toda a África. À medida que as populações humanas crescem, as pessoas estão invadindo áreas anteriormente selvagens, incluindo algumas reservas de caça e parques nacionais. “Os elefantes estão ficando cada vez mais comprimidos em espaços menores”, disse Lucy King, chefe do programa de coexistência humano-elefante da salve os elefantesque está ajudando a implantar o BuzzBox.

Os elefantes podem levar a colheita de um ano inteiro durante a noite e, ocasionalmente, até matar as pessoas que encontram. Isso gera medo, raiva e intolerância para com os animais, diminuindo o apoio da comunidade à sua conservação e, às vezes, levando a retaliações.

“O conflito homem-elefante alimenta a questão da população local ser recrutada para gangues de caçadores furtivos”, disse Francesca Mahoney, fundadora e diretora da Sobreviventes Selvagensuma organização sem fins lucrativos com sede na Inglaterra que desenvolveu o BuzzBox.

As abelhas são um meio cada vez mais popular de tentar acabar com esse conflito.

A arte rupestre San de KwaZulu-Natal, África do Sul, sugere uma antiga consciência humana do medo que os elefantes tinham das abelhas, disse King. Esse conhecimento foi primeiro traduzido em observação científica ocidental em 2002, quando os caçadores de mel Maasai no Quênia mencionaram aos pesquisadores que os elefantes nunca danificaram as árvores que continham colméias.

A Dra. King estuda o medo que os elefantes têm das abelhas desde 2006 e aplicou o que aprendeu para criar cercas de arame especializadas nas quais as colméias ficam penduradas como pêndulos. Quando os elefantes perturbam a cerca, as colmeias balançam e as abelhas enxameiam. Um estudo conduzido pelo Dr. King em 2017 revelou que as cercas de colméias tinham um 80 por cento de taxa de sucesso em manter os elefantes fora das fazendas. “Encontrar uma ameaça natural para assustar os elefantes da maneira mais holística possível, sem assustá-los ou fazê-los sentir dor, é realmente útil para o gerenciamento”, disse ela.

Em alguns casos, porém, colméias cheias de agressivas abelhas africanas não são ideais. “Você realmente não quer colocar abelhas vivas em lugares como escolas ou ao redor de tanques de água no meio de uma comunidade”, disse King.

O BuzzBox fornece o som das abelhas sem os ferrões que o acompanham. Desenvolvido pela primeira vez em 2017 pelo presidente da Wild Survivors, Martyn Griffiths, o modelo mais recente custa apenas US$ 100 e é simples o suficiente para ser construído por crianças em idade escolar. As caixas movidas a energia solar detectam objetos em movimento, que acionam a reprodução de áudio por 30 segundos por vez. Os dispositivos podem ser programados com até seis faixas de vários sons, além de abelhas que os elefantes não gostam, incluindo cães latindo, motosserras, vozes humanas, tiros ou cabras gritando. A versão mais recente também contém duas luzes estroboscópicas de alta frequência, disse Mahoney, “portanto, é uma espécie de discoteca para elefantes noturnos”.

O Dr. King enfatizou que as abelhas e os BuzzBoxes não resolveriam o problema do encolhimento do espaço selvagem na África e, ao contrário, foram apenas dois implementos em “toda uma caixa de ferramentas de coexistência humano-elefante”.

Mas ela espera que o exemplo da Libéria inspire outros grupos que trabalham com elefantes da floresta. “Esses BuzzBoxes não estão apenas mantendo os elefantes afastados, mas fazendo com que as comunidades façam perguntas como: ‘Por que devemos nos importar?’”, disse King. “A oportunidade de educação é imensa.”