Uma nova reviravolta para os mestres ligados à tradição: a era do golfe LIV

AUGUSTA, Geórgia – O mistério começou para valer na primavera passada e durou até o crepúsculo do outono. Mas Phil Mickelson – um dos líderes mais famosos do LIV Golf, a liga financiada pelo fundo soberano da Arábia Saudita – insiste que acreditava que teria permissão para jogar o Masters Tournament de 2023, que começa na quinta-feira.

Não importava qualquer desconforto, ou como as rivalidades em curso se transformaram em fúrias de longa distância tingidas por política, poder, orgulho e dinheiro. Não, raciocinou Mickelson, a tradição prevaleceria no Augusta National Golf Club, certamente entre as apostas esportivas mais seguras.

“A história deste torneio, a história dos majors, é sobre reunir os melhores jogadores e realmente precisa superar qualquer tipo de perturbação do ecossistema do golfe”, disse Mickelson, três vezes vencedor do Masters, em entrevista na última vez. mês.

“Eu não estava realmente preocupado”, disse Mickelson, que passou o Masters de 2022 em um exílio esportivo auto-imposto depois de efetivamente minimizar os abusos dos direitos humanos na Arábia Saudita. Mas, ele admitiu, “falava-se” sobre a exclusão de um dos eventos mais reverenciados do golfe.

O Augusta National encerrou a conversa em 20 de dezembro: se um jogador de golfe se qualificasse para o Masters por um de seus caminhos familiares, como ser um ex-campeão, seu convite para 2023 estaria no correio.

A escolha do clube infundirá seus terrenos pelo menos até domingo, quando o torneio está programado para terminar, se o tempo permitir. Todas as narrativas habituais que cercam um grande torneio estão borbulhando: Scottie Scheffler se tornará o primeiro vencedor repetido em mais de duas décadas? Poderia Rory McIlroy finalmente completar o Grand Slam da carreira? Jon Rahm pode recuperar sua forma dominante de inverno? E, como sempre, o que Tiger Woods fará?

Mas uma corrente oculta de ambição, curiosidade e discórdia disfarçada de gentileza também está presente.

Para o LIV, a competição será um avanço se um de seus jogadores vestir a jaqueta verde do vencedor. Para o PGA Tour, o Masters é uma oportunidade de mostrar que sua abordagem de 72 buracos para um jogo antigo ainda é o rei. E para o Augusta National, o torneio é uma oportunidade de se retratar como cético acima da briga caótica do golfe.

“No Jantar dos Campeões, eu não saberia que algo estava acontecendo no mundo do golfe profissional além da norma”, disse Fred S. Ridley, presidente do Augusta National, na quarta-feira, um dia após a tradicional reunião dos antigos vencedores do Masters. .

Ele acrescentou: “Então, eu acho, e estou esperançoso, que esta semana possa levar as pessoas a pensar em uma direção um pouco diferente e as coisas vão mudar.”

Era praticamente certo que esta semana não cairia em briga aberta, e não caiu. Alguns jogadores reclamaram de um hiperfoco da mídia em quaisquer tensões potenciais – e reconheceram que eles também se perguntaram sobre a vibração e contemplaram os riscos de suas turnês.

Cameron Smith, número 6, o jogador LIV mais bem classificado, disse que os jogadores do PGA Tour o cumprimentaram com abraços e apertos de mão. Questionado sobre o que exatamente ele esperava, ele respondeu: “Eu não tinha muita certeza, para ser honesto”.

Ele parecia mais certo de que o LIV poderia usar uma forte exibição nas tabelas de classificação em torno do palco sagrado do Augusta National.

“Acho que é importante que os caras do LIV estejam lá porque acho que precisamos estar lá”, disse ele. “Acho que há muita conversa sobre esses caras não jogarem golfe de verdade; esses caras não jogam golfe de verdade. Com certeza, serei o primeiro a dizer que os campos não são tão fortes. Sou o primeiro a dizer isso, mas ainda temos muitos caras lá em cima que podem jogar golfe de verdade.”

Rory McIlroy, aparentemente se aproximando da santidade aos olhos dos executivos do PGA Tour por sua defesa inabalável de seu circuito, disse que o Masters era “muito maior” do que uma grande disputa de golfe e que ele apreciou a oportunidade de enfrentar 18 jogadores do LIV que estão entre os melhores jogadores de golfe do mundo. Estar perto deles novamente, ele sugeriu, pode construir um relacionamento, embora reconhecesse que a proximidade restaurada não era garantia de harmonia perpétua.

“É uma situação com muitas nuances e há dinâmicas diferentes”, disse McIlroy. Referindo-se a Brooks Koepka e Dustin Johnson, as estrelas do LIV e grandes vencedores, ele acrescentou: “Sabe, tudo bem se dar bem com Brooks e DJ e talvez não se dar bem com alguns outros caras que foram para o LIV, certo?”

De sua parte, o Augusta National, cuja lista de membros privados acredita-se incluir pelo menos dois ex-secretários de Estado, procurou reprimir a teatralidade.

Os agrupamentos para quinta e sexta-feira são os mais anódinos possíveis, pelo menos no contexto PGA Tour vs. LIV. Woods e Bryson DeChambeau, que recentemente sugeriu que Woods o havia excomungado, não terão um reencontro no primeiro tee. Fred Couples, um leal ao PGA Tour que chamou Sergio Garcia do LIV de “palhaço” e Mickelson de “maluco”, está escalado para jogar ao lado de Russell Henley e Alex Noren. McIlroy é agrupado com Sam Burns e Tom Kim.

E Ridley disse que o Augusta National não convidou Greg Norman, o comissário do LIV, para o clube, onde os líderes do PGA Tour e do DP World Tour estiveram em tribunal nos últimos dias.

“A questão principal e o piloto é que quero que o foco desta semana seja a competição Masters”, disse Ridley. Ele disse acreditar que Norman compareceu ao torneio duas vezes na última década, uma vez como comentarista de rádio.

Ridley também evitou uma pergunta sobre se o Augusta National havia se tornado cúmplice em “lavar os esportes” da imagem da Arábia Saudita.

“Eu certamente tenho uma compreensão geral do termo”, disse Ridley. “Acho que cabe aos outros decidir exatamente o que isso significa. Essas foram decisões pessoais desses jogadores, com as quais eu, você sabe, em alto nível, não necessariamente concordo.”

Com o torneio programado para começar na manhã de quinta-feira, a ênfase da semana está mudando rapidamente para a própria competição. Parece improvável que as emissoras de televisão americanas do evento se debrucem sobre assuntos fora do curso, a menos que precisem.

“Não vamos enfiar a cabeça na areia”, disse Sean McManus, presidente da CBS Sports, que transmitirá a terceira e a quarta rodadas no sábado e no domingo. “Dito isso, a menos que isso realmente afete a história que está acontecendo no campo de golfe, não vamos nos esforçar para cobri-lo, e não tenho certeza se há algo que possamos acrescentar à história. ”

A ESPN, que transmitirá as duas primeiras rodadas do torneio, sugeriu que está ainda menos interessada na novela geopolítica do golfe. Curtis Strange, bicampeão do US Open e agora comentarista, disse que “não nos viu mencionando os algarismos romanos”.

“Temos que dar respeito ao Masters Tournament”, disse ele. “A única maneira que eu poderia ver alguma coisa chegando – e nem mesmo mencionar LIV – mas alguns desses jogadores não jogaram muito golfe competitivo. Então, quão afiados eles podem ser?

Os golfistas do LIV disseram que estarão preparados para os rigores do Masters, embora tenham disputado eventos de 54 buracos, em vez de 72, em campos que alguns duvidam que os deixarão prontos para os desafios de Augusta.

Essa dinâmica tornará o torneio deste ano mais um campo de testes do que o normal. Mas sempre há o próximo ano: quando o Augusta National divulgou seus critérios de entrada no Masters para 2024 na quarta-feira, não houve mudanças que ameaçassem imediatamente os jogadores do LIV.

A aposta de Mickelson ainda estava se mostrando segura.