O programa de vacinação em massa contra Covid nos EUA começou em 14 de dezembro de 2020, quando uma enfermeira de um hospital em Queens, NY, recebeu uma injeção ao vivo na televisão.
Mas mais de dois meses depois, uma grande clínica de saúde sediada em North Birmingham, Alabama – que se concentrava em moradores de baixa renda, negros e latinos – ainda não havia administrado uma única dose de vacina. A clínica, Serviços Médicos Regionais do Alabama, não foi capaz de administrar injeções porque não recebeu nenhuma do suprimento estadual.
As razões eram uma questão de disputa. As autoridades do Alabama insistiram que outras clínicas de Birmingham haviam se inscrito primeiro, esgotando o suprimento inicial. Algumas autoridades no norte de Birmingham, no entanto, acreditavam que a liderança republicana branca do estado estava ignorando bairros democratas fortemente não-brancos.
“A questão principal”, disse-me Chris Mosley, que supervisionou a divulgação da clínica, “era que os bairros negros não tinham vacinas e as áreas brancas tinham”.
Birmingham pode ter sido um caso extremo, mas também fazia parte de um padrão. Nos EUA, muitas comunidades negras e latinas tiveram acesso antecipado limitado às vacinas Covid. Essa falta de acesso – combinada com maior hesitação vacinal entre algumas pessoas de cor — contribuiu para as diferenças raciais na vacinação e, por extensão, grandes diferenças raciais nas taxas de mortalidade por Covid.
No boletim de hoje, quero contar a história do que acabou acontecendo em Birmingham, como forma de revisitar a questão maior do Covid e da raça.
“Podemos pegar um pouco?”
No final de fevereiro de 2021, Mosley conseguiu usar seus contatos políticos para alertar o governo Biden sobre a falta de vacinas de sua clínica. Seu pedido de ajuda chegou quando assessores da Casa Branca, então em suas primeiras semanas no cargo, procuravam maneiras de diminuir a diferença racial nas vacinações. “A história social natural de muitas doenças é que elas tendem à desigualdade, a menos que você a combata intencionalmente”, disse o Dr. Cameron Webb, consultor de pandemia do governo Biden.
O governo Trump parecia desinteressado em combater essas desigualdades, deixando isso para os estados. O presidente Biden fez do fechamento das lacunas uma prioridade. “Construímos nossa resposta ao Covid com equidade no centro dela”, disse Ron Klain, chefe de gabinete da Casa Branca.
A administração desviou algumas doses de vacinas dos estoques estaduais diretamente para as clínicas de saúde da comunidade. Criou um grupo de trabalho entre agências para difundir ideias de sucesso. Colocou clínicas federais em bairros negros e latinos. Também ajudou organizações locais a montar clínicas em igrejas, barbearias e salões de beleza. “Em comunidades mais ricas”, disse Webb, “as pessoas tinham escolhas sobre onde se sentiam confiantes para serem vacinadas”.
Como disse Mosley: “As pessoas me ligavam e diziam: ‘Ouvi dizer que você tem vacinas lá. Podemos conseguir um pouco?’” Ele acrescentou: “Isso mudou de uma maneira importante”.
Na primavera de 2021, vários meses após o início do programa de vacinação em massa, os americanos brancos tinham uma probabilidade significativamente maior de serem vacinados do que os negros ou latino-americanos. No final de 2021, a taxa de hispânicos era maior que a de brancos, e a de negros era quase tão alta quanto a de brancos. De acordo com o CDC Como resultado, a diferença racial nas taxas de mortalidade também desapareceu.
Esse desaparecimento é sem dúvida uma das maiores conquistas de Biden – uma que não teria acontecido, para ser claro, sem a defesa apaixonada e o trabalho árduo de muitas autoridades de saúde da comunidade. Em um país com profundas desigualdades raciais, onde o Covid foi inicialmente outro exemplo trágico, o vírus não está mais prejudicando desproporcionalmente negros e hispânicos.
No entanto, essa conquista continua a receber relativamente pouca atenção. Por que é que?
Duas medidas diferentes
primeiro escrevi sobre a inversão das diferenças raciais em junho, e esse boletim chateado alguns especialistas em saúde. Elas acreditava Eu cometi um erro ao focar nas taxas gerais de mortalidade em vez das taxas ajustadas por idade. E há um debate justo sobre quando enfatizar cada um.
As taxas gerais de mortalidade são a principal forma de muitos organizações (incluindo The Times, em seu Painéis Covid, e o CDC, em seu relatório anual de mortalidade) descrevem o pedágio de uma doença. Esta taxa oferece um censo de quem está morrendo. Se a taxa de mortalidade de um grupo for maior que a de outro, significa que as vítimas dessa doença vêm desproporcionalmente do primeiro dos dois grupos.
Mas uma taxa ajustada por idade também tem vantagens. Ele compara efetivamente o pedágio de uma doença com seu pedágio esperado com base no perfil etário de diferentes grupos. Por esse motivo, o relatório de mortalidade do CDC também inclui tabelas ajustadas por idade – logo após as tabelas gerais – para cada causa de morte. Como os americanos brancos são, em média, mais velhos do que os negros ou latino-americanos e como a maioria das doenças afeta mais os idosos do que os jovens, as taxas ajustadas por idade tendem a mostrar diferenças raciais maiores.
Se esse detalhe estatístico está fazendo sua cabeça doer, tenho uma boa notícia: não afeta as principais conclusões sobre Covid e raça. Pelas medidas gerais e ajustadas por idade, as taxas de mortalidade por Covid para negros e latino-americanos foram mais altas do que a taxa de brancos nos estágios iniciais da pandemia e permanecem mais altas cumulativamente. Recentemente, porém, os padrões mudaram e as taxas de negros e latinos não são mais mais altas.
o No geral As taxas de negros e latinos têm sido geralmente mais baixas do que a taxa de brancos por mais de um ano:
o ajustado à idade A diferença durou mais, antes de diminuir no início deste ano e, eventualmente, virar. Desde abril, a taxa ajustada à idade dos latinos foi cerca de 15% menor do que a taxa dos brancos. A taxa de negros ajustada à idade foi quase idêntica à taxa de brancos – com a taxa de negros cerca de 1% mais baixa – durante o mesmo período. (A taxa asiática está mais baixa há muito mais tempo.)
Uma razão é que o grupo restante de americanos não vacinados é desproporcionalmente republicanoe os republicanos são desproporcionalmente brancos.
“As desigualdades se dissiparam em grande parte nas últimas semanas e meses, mesmo após o ajuste para a idade”, disse-me Katelyn Jetelina, epidemiologista que escreve um boletim popular. “Esta é absolutamente uma história de sucesso sobre saúde pública: alcance local direcionado e envolvimento e investimento das partes interessadas podem superar décadas de desigualdades na saúde.”
Boas notícias, ignoradas
Se você ouvir grande parte da discussão pública sobre o Covid, no entanto, ainda pode não saber sobre a mudança nas diferenças raciais. Você pode não ter conhecimento de uma história de sucesso de saúde pública, com lições potenciais para reduzir outras desigualdades raciais gritantes do país – em rendimentos, habitação, Educação, Justiça Criminal, o sistema médico e muitos outros reinos.
Existem até lições para a futura política de Covid. Sem um esforço contínuo, as diferenças raciais podem se abrir nas taxas de reforço ou no acesso ao Paxlovid, um medicamento que reduz os sintomas do Covid.
Parece haver várias razões pelas quais a história do Covid foi negligenciada. Em nosso país polarizado, muitos conservadores relutam em chamar a atenção para qualquer conquista de Biden. Muitos liberais, enquanto isso, se sentem desconfortáveis em chamar a atenção para qualquer declínio na desigualdade racial ou econômica, porque temem que isso minimize esses problemas. Alguns liberais também foram hesitante em falar sobre notícias positivas do Covid, acreditando que o país ainda está muito blasé sobre o vírus.
Mas deve ser possível reconhecer o quadro completo. Por toda a miséria que o Covid trouxe, também se tornou um estudo de caso que deve nos lembrar que a injustiça racial às vezes pode ser superada.
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Um sorriso aterrorizante
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