Os pássaros, o único grupo de dinossauros ainda vivo hoje, evoluíram para se sentirem em casa em praticamente todos os lugares, desde cavar tocas subterrâneas até voar acima dos oceanos por milhares de quilômetros sem parar. E depois há os pinguins, que mergulham um quarto de milha nas águas geladas em busca de comida.
Agora parece que os pássaros modernos não são o único grupo de dinossauros a adotar o estilo de vida de mergulhar e caçar. Uma equipe de pesquisadores diz ter encontrado o exemplo mais antigo de um dinossauro extinto com um corpo aerodinâmico para mergulho. Eles descreveram a descoberta do dinossauro no jornal Biologia das Comunicações na quinta feira.
O novo dinossauro do tamanho de um pato foi inicialmente esquecido. Em 2008, Robin Sissons, então estudante de mestrado na Universidade de Alberta, estava em uma escavação no deserto de Gobi, na Mongólia, quando notou uma “fieira de pedaços brancos saindo da rocha”. Depois que ela compartilhou uma foto do que viu com seus colegas durante o almoço, eles foram ao local e transportaram o fóssil para a Coreia do Sul para um estudo mais aprofundado. (O fóssil já foi devolvido à Academia de Ciências da Mongólia.)
“Após a preparação na Coreia, todo um esqueleto veio à tona”, disse Yuong-Nam Lee, da Universidade Nacional de Seul, que liderou a expedição e é autor do novo estudo. “O espécime era tão delicado, mas lindamente preservado. Instantaneamente, percebemos que era algo importante.”
Os pesquisadores descobriram que o fóssil tinha uma boca cheia de mais de 100 dentes minúsculos e afiados e um pescoço longo e fino. Essas características apontavam para um dinossauro que passava um tempo na água, disse o Dr. Lee, com dentes, embalados na frente do focinho, capazes de se agarrar a peixes escorregadios e agitados.
Fósseis semelhantes também foram encontrados na Mongólia, incluindo um chamado Halszkaraptor escuillieie os cientistas debateu se era semiaquático. Mas o novo dinossauro antes do Dr. Lee estava mais bem preservado do que o Halszkaraptor, especialmente em uma área-chave: suas costelas, que eram ligeiramente achatadas e apontadas para a cauda do animal.
“Embora a caixa torácica não tenha sido completamente preservada, a orientação e a forma das costelas indicam claramente que esse animal tinha um corpo aerodinâmico, como os pinguins”, disse Lee. Isso fez da caixa torácica a arma fumegante: esse dinossauro não apenas se alimentava de peixes, disseram os pesquisadores, mas também tinha um corpo esguio perfeito para mergulho. O nome que escolheram reflete essa afirmação: Natovenator polydontus, “caçador nadador com muitos dentes”.
Se os pesquisadores estiverem corretos, o Natovenator está entre os primeiros dinossauros (além dos pássaros) a mergulhar para jantar. Mas alguns outros paleontólogos são céticos.
“Estou sempre à procura de dinossauros em grande parte aquáticos, porque sou o cara que diz: ‘Acho que há mais por aí’”, disse Nizar Ibrahim, paleontólogo da Universidade de Portsmouth, na Inglaterra, que argumentou que o Spinosaurus predatório gigante caçado debaixo d’água. Mas quando se trata de adicionar o Natovenator às fileiras dos dinossauros nadadores, o Dr. Ibrahim disse: “Ainda não estou totalmente convencido”.
O Dr. Ibrahim disse que poderia ser trazido de volta por “evidências mais robustas”, como um estudo aprofundado das capacidades biomecânicas do Natovenator e mais comparações com outros animais aquáticos, incluindo características como a densidade óssea. Dr. Ibrahim ajudou a mostrar que ela se correlaciona com um capacidade do animal de submergir.
Lindsay Zanno, paleontóloga do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, disse que também deseja ver mais estudos. “É a hora certa, agora que temos vários animais que pensamos serem semiaquáticos, para dar uma olhada mais ampla nas correlações anatômicas com esse estilo de vida em táxons vivos e extintos”, disse ela.
Zanno observou que um dinossauro potencialmente mergulhador ajuda a aprofundar a compreensão dos cientistas sobre como os dinossauros terópodes, do Natovenator ao T. rex e ao pombo fora de sua janela, tornaram-se tão incrivelmente diversos, que é “a pergunta de um milhão de dólares”. Responder pode envolver derrubar a tendência da paleontologia de assumir que os dinossauros eram terrestres.
“Encontrar dinossauros semiaquáticos significa que a diversidade ecológica era muito alta em dinossauros e poderia mudar nosso preconceito sobre o estilo de vida dos dinossauros”, disse o Dr. Lee. “Mais de 30 linhagens diferentes de tetrápodes invadiram independentemente os ecossistemas aquáticos. Por que não para os dinossauros?”
