Eva-Maria Sadowski, pesquisadora de pós-doutorado no Museu de História Natural de Berlim, não tinha uma agenda específica em mente quando decidiu pegar emprestado o maior fóssil de flor preservado em âmbar já encontrado.
“Eu fiz sem nenhuma expectativa, só fiz porque estava curiosa”, disse ela.
Sua curiosidade puxou o fio de um caso de identidade equivocada de mais de 150 anos, resultando em uma imagem mais clara de como era a floresta de âmbar do Báltico no norte da Europa há mais de 33 milhões de anos.
A flor preservada floresceu a meio caminho entre a extinção dos últimos dinossauros não-pássaros e a evolução dos humanos, que a encontraram no século 19 em território que hoje faz parte da Rússia. Em 1872, os cientistas a classificaram como Stewartia kowalewskii, uma extinta flor perene.
A identidade da flor de âmbar do Báltico não havia sido revisada até o artigo do Dr. Sadowski em Relatórios Científicos foi publicado quinta-feira.
Plantas em âmbar são uma raridade. Entre os espécimes de âmbar do Báltico, apenas 1% a 3% dos organismos capturados são botânicos. Isso pode resultar de um preconceito em relação aos animais por parte dos coletores de âmbar, mas também pode ser porque os animais vagam em poças de resina pegajosa enquanto as plantas caem acidentalmente.
Embora sejam mais difíceis de encontrar, as plantas em âmbar fornecem aos paleobotânicos uma riqueza de informações, disse o Dr. Sadowski. O âmbar, que se forma a partir da resina da árvore, preserva espécimes antigos em três dimensões, revelando “todas as características delicadas que você normalmente não encontra em outros tipos de fósseis”.
A flor que chamou a atenção do Dr. Sadowski tinha uma polegada de largura – três vezes maior do que a próxima maior flor preservada em âmbar já descoberta. Um colega havia falado a ela sobre o tamanho “enorme” da flor antes que ela a procurasse, e ela se perguntou se ele estava exagerando. Ele não era. Ela então decidiu ver o que 150 anos de avanços tecnológicos poderiam revelar sobre Stewartia kowalewskii.
Depois de ter a flor fóssil em mãos, Sadowski poliu o bloco de âmbar com um pano de couro úmido e pasta de dente – uma técnica que ela aprendeu com seu orientador de doutorado, Alexander Schmidt, que aprendeu alguns de seus métodos com um dentista. Sob um poderoso microscópio, a Dra. Sadowski viu detalhes perfeitamente preservados da anatomia da flor, junto com partículas de pólen, que ela usou para ver se a planta havia sido classificada na família correta 150 anos atrás.
Dr. Sadowski raspou grãos perto da superfície do âmbar com um bisturi. “Só faço isso em uma manhã muito tranquila em meu escritório, onde ninguém me perturba – você precisa de mãos firmes, sem tremores”, disse ela.
Depois de isolar e obter imagens dos grãos, sua coautora do estudo, Christa-Charlotte Hofmann, da Universidade de Viena, investigou o pólen, juntamente com características microscópicas da anatomia da flor. Isso apontava para um grupo de gênero totalmente diferente do que havia sido atribuído em 1872: Symplocos, um gênero de arbustos floridos e pequenas árvores não encontrados na Europa hoje, mas difundidos no leste da Ásia moderna.
A redesignação da flor gigante ajuda a aprofundar o que os cientistas sabem sobre a diversidade ecológica da floresta de âmbar do Báltico. Também esclarece como o clima da Terra mudou nos últimos 35 milhões de anos: a presença de Symplocos ajuda a mostrar que a Europa antiga era mais amena do que na maior parte da história humana.
“Esses minúsculos grãos são registradores naturais de climas e ecossistemas passados que podem nos ajudar a medir o quanto nosso planeta mudou no passado devido a causas naturais (não humanas)”, disse Regan Dunn, paleobotânico do La Brea Tar Pits and Museum, que foi não envolvido com a pesquisa. “Isso nos permite entender melhor o quanto nossa espécie está impactando o planeta.”
Enquanto “Parque Jurássico” os entusiastas podem ficar desapontados ao saber que não há chance de obter DNA da flor de âmbar, George Poinar Jr., um cientista cujo trabalho inspirou a série, disse que provavelmente haverá mais descobertas. Nos quase 50 anos em que ele estuda o âmbar, os avanços na microscopia tornaram detalhes antes ocultos de organismos antigos dramáticos e claros.
“Acho fascinante que as pessoas vejam a vida assim”, disse ele.
