Uma empresa chinesa é a fabricante de drones favorita da América. Exceto em Washington.

Os drones circularam sobre as cavernas e fendas espalhadas pelas trilhas nas montanhas no norte de Utah, enviando vídeos em tempo real para uma equipe de busca no local em busca de um caminhante desaparecido. Dezenove minutos depois, eles tinham suas coordenadas, aproximando o resgate – um exercício – da conclusão.

“Neste tipo de ambiente, isso é bastante rápido”, disse Kyle Nordfors, um trabalhador voluntário de busca e resgate. Ele operava um dos drones, fabricado pela empresa chinesa DJI, que domina as vendas para agências de aplicação da lei e também para o mercado amador nos Estados Unidos.

Mas se os drones da DJI são a ferramenta preferida das equipas de emergência em todo o país, são amplamente vistos em Washington como uma ameaça à segurança nacional.

A DJI está em uma lista do Departamento de Defesa de empresas militares chinesas cujos produtos as forças armadas dos EUA serão proibidas de comprar no futuro. Como parte do orçamento de defesa aprovado pelo Congresso para este ano, outras agências e programas federais provavelmente também serão proibidos de comprar drones DJI.

Os Departamentos do Tesouro e do Comércio penalizaram a DJI pela utilização dos seus drones para espionar muçulmanos uigures que estão detidos em campos por autoridades chinesas na região de Xinjiang. Os investigadores descobriram que Pequim poderia potencialmente explorar vulnerabilidades em um aplicativo que controla o drone para obter acesso a grandes quantidades de informações pessoais, embora uma autoridade dos EUA tenha dito que atualmente não há vulnerabilidades conhecidas que não tenham sido corrigidas.

Agora o Congresso está avaliando uma legislação que poderia matar muitos dos negócios da DJI nos Estados Unidos, colocando-a em uma lista da Comissão Federal de Comunicações, impedindo-a de funcionar na infraestrutura de comunicações do país.

Se aprovada e transformada em lei, a legislação proibiria efetivamente quaisquer novos modelos de drones DJI a partir desse ponto. Não se aplicaria a drones já em uso. A FCC considerou duas vezes uma mudança de regra que levaria à revogação de autorizações para drones atualmente em uso, de acordo com registros federais e um membro do pessoal do governo, mas não está claro qual a probabilidade de tal mudança ser implementada.

O projeto da Câmara, que tem apoio bipartidário, foi recebido com uma forte campanha de lobby da DJI. A empresa espera que americanos como Nordfors, que usam seus produtos, ajudem a persuadir os legisladores de que os Estados Unidos não têm nada a temer – e muito a ganhar – mantendo os drones DJI voando.

Mas a campanha de influência enfrenta um público cético.

“O DJI representa um risco inaceitável para a segurança nacional e já passou da hora de os drones fabricados pela China comunista serem removidos da América”, disse a deputada Elise Stefanik, republicana de Nova Iorque e uma das principais patrocinadoras do projeto, num comunicado enviado por e-mail este mês.

Agências governamentais mostraram que os drones DJI estão fornecendo dados sobre “infraestrutura crítica” nos Estados Unidos ao Partido Comunista Chinês, disse Stefanik, sem dar mais detalhes. “Qualquer tentativa de alegar o contrário é resultado direto dos esforços de lobby da DJI.”

O projeto de lei que poderia ameaçar as vendas de drones DJI, conhecido como Lei de Combate aos Drones do PCC, foi aprovado por unanimidade pelo Comitê de Energia e Comércio da Câmara no mês passado. A legislação poderá ser votada no plenário da Câmara nos próximos um ou dois meses, disse um lobista e um especialista em China que foram informados sobre os planos, como parte do que descreveram como uma planejada “semana da China”, durante a qual uma série de de restrições às operações comerciais do país nos Estados Unidos poderia ser considerada.

O projeto também provavelmente encontrará apoiadores no Senado, que introduziu uma série de restrições aos drones fabricados na China nos últimos anos.

No meio da campanha de 2024, ambos os partidos estão ansiosos por mostrar que são duros com a China. O O Senado aprovou na terça-feira um projeto de lei isso forçaria a ByteDance, proprietária chinesa da popular rede social TikTok, a vender o aplicativo dentro de um ano ou a deixar de operar nos Estados Unidos. Presidente Biden assinou-o em lei na quarta-feira.

Assim como o TikTok, os drones DJI são muito populares nos Estados Unidos. David Benowitz, um ex-funcionário da DJI que trabalha para a fabricante americana de drones BRINC, estimou que os drones DJI representaram 58 por cento do mercado comercial em 2022. Não há dados precisos e recentes sobre a popularidade da DJI entre as agências de aplicação da lei, mas um Estudo do Bard College de 2020 que se baseou nos registros da FAA fixou a participação da empresa em 90 por cento.

Os esforços de lobby da DJI contaram com o apoio popular de usuários que temem que a proibição dos drones da empresa seria perturbadora e cara, especialmente porque os fornecedores dos EUA não provaram que podem competir em custo ou qualidade.

“Além dos riscos à segurança nacional que esses drones representam, precisamos de uma indústria americana de drones robusta e competitiva”, disse o deputado John Moolenaar, republicano de Michigan e presidente do comitê da Câmara sobre a concorrência entre os Estados Unidos e a China, em um comunicado.

DJI gastou US$ 1,6 milhão em lobby no ano passado, de acordo com segredos abertos, que rastreia o dinheiro na política. A empresa gastou pelo menos US$ 310 mil até agora neste ano, de acordo com seu Divulgações de lobby no Senado. Alguns desses dólares ajudaram a organizar reuniões com legisladores para equipes de emergência que usam drones da DJI.

A empresa também financiou um site chamado Drone Advocacy Alliance, segundo Vic Moss e Chris Fink, dois usuários de drones que gerenciam o site. O seu objetivo é, em parte, aumentar a sensibilização sobre a Lei de Combate aos Drones do PCC e inclui um modelo para contactar diretamente os legisladores.

“Nossos produtos são projetados e destinados a promover o bem geral e beneficiar a sociedade”, disse Regina Lin, porta-voz da DJI, em comunicado. Ela negou que os drones estivessem envolvidos em violações dos direitos humanos e disse que não se destinavam à vigilância.

A DJI abriu recentemente um showroom em um trecho nobre da Quinta Avenida, em Manhattan, para exibir seus drones, que variam de US$ 279 a pelo menos US$ 9 mil e são usados ​​para uma ampla variedade de propósitos, incluindo fotografia, videografia e arquitetura amadora e profissional.

“Eu e alguns de meus amigos os usamos para medir o terreno e dimensionar os edifícios”, disse Paolo Dallapozza, arquiteto italiano que visitou a loja recentemente.

Em meio a rumores que China falcões no Congresso Embora possam colocar lobistas na lista negra que representam empresas chinesas com laços militares e seus outros clientes, pelo menos duas empresas que representam a DJI – o Grupo Vogel e a Avoq – romperam laços com a DJI em fevereiro, de acordo com divulgações de lobby do Senado. DJI rapidamente contratou novos representantes, mostram os documentos do Senado, incluindo o Liberty Government Affairs, que é dirigido por um ex-assessor sênior do senador Rand Paul, o republicano de Kentucky que tem sido hostil aos esforços para controlar o TikTok.

Os advogados da DJI têm reclamou ao Pentágono sobre a sua inclusão na lista de empresas militares chinesas. A DJI tentou, até agora sem sucesso, ser removida. Os advogados observaram, entre outros pontos, que a propriedade da DJI por empresas estatais na China – incluindo vários bancos, uma companhia de seguros estatal e dois fundos municipais – representa menos de 6% de participação na empresa.

“A propriedade da DJI está concentrada principalmente nas mãos de seus fundadores e executivos em estágio inicial, nenhum dos quais são funcionários do governo ou representantes do governo ou de entidades estatais”, Loretta Lynch, a ex-procuradora-geral do presidente Barack Obama, que agora é uma sócio da Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, escreveu em uma carta ao Departamento de Defesa em julho.

O Pentágono, no entanto, não se curva.

À medida que a China “tenta confundir os limites entre os sectores civil e militar, ‘conhecer o seu cliente’ é fundamental”, disse Jeff Jurgensen, porta-voz do Departamento de Defesa.

“As empresas dos EUA devem estar vigilantes contra a contribuição para os programas militares da RPC”, acrescentou, referindo-se à República Popular da China.

As discussões estratégicas entre os lobistas da DJI assumiram um tom de pânico nas últimas semanas, de acordo com um representante da empresa que falou sob condição de anonimato para discutir detalhes confidenciais. Usuários como Fink – um ex-despachante do 911 que administra uma loja de drones em Fayetteville, Arkansas, que vende uma variedade de marcas e modelos, incluindo alguns da DJI – tentaram intervir.

Fink disse que estava menos focado em onde o drone foi construído do que em garantir que os consumidores tivessem escolha de produtos de qualidade. “Acho que só precisamos de ofertas mais competitivas que possamos ter, que forneçam um sistema coeso, confiável, seguro e fácil de usar”, disse ele.

Michael Lighthiser lida com uma grande frota de drones, incluindo muitos produzidos pela DJI, para a Universidade George Mason em Fairfax, Virgínia. Ele se reuniu virtualmente com representantes do estado, incluindo membros da equipe do senador Tim Kaine, um democrata, para argumentar contra as restrições propostas em o uso de drones DJI. Mas, reconhecendo a realidade política, Lighthiser disse que também comprou recentemente um drone de asa fixa de decolagem vertical da Event 38 Unmanned Systems, um fabricante com sede em Richfield, Ohio.

O drone Event 38 custa um pouco mais do que a versão da DJI, disse Lighthiser, mas “não quero comprar um produto fabricado na China que possa ser levado embora em um mês”.

Julian E. Barnes contribuiu com reportagens de Washington.