Uma corrida repentina para tornar o combustível de aviação sustentável mainstream

Uma enxurrada de investimentos, mudanças políticas e avanços tecnológicos está dando uma sacudida de energia ao nascente mercado de combustível de aviação sustentável, uma alternativa de baixo carbono ao tradicional combustível de aviação feito de petróleo bruto.

A United Airlines e outras empresas iniciaram um fundo de capital de risco de US$ 100 milhões na terça-feira para investir na tecnologia.

A Boeing disse na semana passada que era dobrando seu uso de combustível sustentável este ano. Novas leis na Europa e nos Estados Unidos visam estimular o investimento no mercado. E depois de anos de falsos começos, um punhado de start-ups está recebendo um influxo de financiamento e operações em expansão.

O combustível de aviação sustentável é feito de óleo de cozinha usado e resíduos agrícolas. Ele produz até 80% menos emissões de aquecimento do planeta do que o combustível de aviação convencional, de acordo com algumas estimativas. Atualmente é misturado com combustível fóssil para aviação, mas a esperança é que os aviões possam eventualmente ser movidos exclusivamente com o combustível alternativo.

Embora avanços tenham sido feitos em aviões elétricos, o peso da bateria continua sendo um problema para aeronaves grandes. O combustível de aviação sustentável é visto por muitos como a maneira mais promissora de reduzir as emissões de gases de efeito estufa no setor de aviação, que contribui com mais de 2% das emissões globais a cada ano, de acordo com à Agência Internacional de Energia.

Mas hoje, quase nenhum voo é movido a combustível sustentável por causa do suprimento e do custo. O combustível sustentável pode ser até três vezes mais caro que o combustível convencional. Mesmo na United, o maior consumidor de combustível sustentável nos Estados Unidos, foi responsável por menos de 1% de seu consumo total de combustível no ano passado.

Scott Kirby, presidente-executivo da United, disse em entrevista que deseja que sua companhia aérea seja líder em combustíveis sustentáveis. Suas razões, disse ele, são duas: ele acredita que é para onde a indústria está indo e está ansioso para desempenhar um papel na redução das emissões globais à medida que o planeta esquenta rapidamente.

“Eu sou genuinamente um nerd sobre a mudança climática”, disse ele. “As implicações são tão dramáticas e existem todos esses pontos críticos que, uma vez atingidos, eles são efetivamente irreversíveis.”

Tornar o combustível de aviação sustentável popular será difícil e caro de alcançar. Os combustíveis de aviação sustentáveis ​​“estão atualmente em vários estágios de prontidão tecnológica, e a escala de produção e implantação enfrenta grandes obstáculos tecnológicos e econômicos”, de acordo com um relatório recente pelo Grupo Rhodium, um grupo de consultoria do setor de energia.

Apenas duas empresas produzem combustível de aviação sustentável que é usado pelas principais companhias aéreas em escala. A World Energy, empresa norte-americana, tem uma fábrica em Los Angeles onde abastece a United e outras companhias aéreas e é construindo uma nova fábrica em Houston. A Neste, uma empresa petrolífera finlandesa, produz combustível de aviação sustentável na Europa.

A Gevo, uma empresa iniciante com sede em Denver que também produz combustível de aviação sustentável a partir do etanol, inaugurou no ano passado uma fábrica em Dakota do Sul.

“Trabalho com energias renováveis ​​há 25 anos e sou uma das pessoas mais cínicas na área”, disse Patrick Gruber, presidente-executivo da Gevo. “Mas acho que houve uma mudança nos últimos anos. As companhias aéreas acreditam que serão responsabilizadas e seus clientes estão dizendo que precisam mudar”.

Novas leis e esforços de políticas também estão dando impulso ao setor.

A Comissão Europeia propôs que, até 2025, pelo menos 2% do combustível de aviação em uso seja feito de fontes sustentáveis. Em 2050, esse número aumentaria para mais de 60%.

A Lei de Redução da Inflação – a legislação climática assinada pelo presidente Biden, que o Congresso aprovou no ano passado – inclui créditos fiscais para combustível de aviação mais limpo.

O fundo da United anunciado na terça-feira é semeado com investimentos iniciais do JP Morgan Chase, Honeywell, Air Canada e Boeing. A United espera que o fundo cresça para até US$ 500 milhões e faça cerca de duas dúzias de investimentos nos próximos três anos, com o objetivo de expandir rapidamente a oferta e reduzir os custos.

“Nosso desafio agora com a aviação é que sabemos que a solução é combustível de aviação sustentável”, disse Lauren Riley, diretora de sustentabilidade da United. “Simplesmente não temos um mercado.”

Como muitas grandes empresas, a United Airlines disse que vai parar de adicionar mais emissões de carbono ao meio ambiente até 2050. Mas a United se destacou ao prometer atingir essa meta sem usar compensações de carbono, que permitem às empresas reivindicar crédito por ações que outras tomaram. para reduzir as emissões de carbono, sem realmente limpar suas próprias operações.

“As compensações de carbono têm sido um ponto de discórdia para mim porque são quase todas fraudulentas”, disse Kirby.

A United, por meio de seu fundo interno de capital de risco, a United Airlines Ventures, já investiu em várias empresas de combustível sustentável, incluindo a Blue Blade Energy, que produz combustível sustentável a partir do etanol; Dimensional Energy, que está trabalhando em maneiras de produzir combustível a partir de dióxido de carbono e água; e a Fulcrum Bioenergy, que está desenvolvendo um processo para produzir combustível a partir de resíduos de aterros sanitários. Esses investimentos serão transferidos para o novo fundo, denominado Fundo de Voo Sustentável.