Uma corrida do petróleo ameaça esplendores naturais em toda a África Oriental

PARQUE NACIONAL DE MURCHISON FALLS, Uganda — Sob o dossel da floresta densa que abriga elefantes, pássaros raros e macacos colobus, escavadeiras e escavadeiras destroem o idílio, derrubando árvores antigas e abrindo estradas para alcançar a mais nova fonte de riqueza de Uganda: o petróleo.

“Este é um santuário”, disse Ben Ntale, um guia turístico de Uganda que leva visitantes ao Parque Nacional Murchison Falls há duas décadas. “Mas eles pretendem destruir uma de nossas maiores heranças.”

Uma corrida do petróleo está em andamento em Uganda, um país verdejante e sem litoral na África Oriental que assinou uma joint venture multibilionária com empresas petrolíferas francesas e chinesas, argumentando que as receitas financiarão escolas, estradas e outros empreendimentos.

A perfuração já começou nas margens do Lago Albert, e no habitat intocado do Murchison Falls National Park, os trabalhadores estão limpando áreas para colocar bases para poços de petróleo. A terra está sendo adquirida e limpa para construir um oleoduto para transportar o petróleo do oeste exuberante de Uganda, através de florestas e reservas de caça na Tanzânia, até um porto na costa do Oceano Índico.

Moradores de ambos os países foram deslocados de suas terras, atraindo críticas internacionais e ações judiciais. Os ambientalistas estão alarmados com o fato de que derramamentos de óleo possam ameaçar o Lago Vitória, uma fonte vital de água potável para 40 milhões de pessoas, e devastar o parque que protege Murchison Falls, uma das cachoeiras mais poderosas do mundo, onde o rio Nilo corre através de um desfiladeiro estreito.

A administração Biden desencadeou um alvoroço semelhante entre os ambientalistas esta semana, quando deu aprovação formal a um enorme projeto de perfuração de petróleo no Alasca, no que se diz ser a maior extensão de terra intocada do país.

O projeto em Uganda e na Tanzânia afetou cidades e vilarejos onde pequenos agricultores que vivem em casas de tijolos de barro com telhados de palha contam que tiveram todas ou parte de suas terras expropriadas pela joint venture, conhecida como East African Crude Oil Pipeline. Muitos falaram que ainda esperavam pelo pagamento anos depois, enquanto a empresa do oleoduto os proibia de plantar culturas comerciais vitais, como bananas, que pagam a alimentação e as mensalidades escolares de seus filhos.

“Eles estão pensando apenas nos forasteiros que comprarão seu petróleo, não em nós que possuímos a terra”, disse Sarah Natukunda, 39, mãe de cinco filhos em Kijumba, um vilarejo no oeste de Uganda, que esperou anos antes de ser pagou por sua terra. Até então, a quantia era muito pequena para comprar uma propriedade semelhante nas proximidades, onde os preços dos terrenos haviam subido em valor, disse ela, e a empresa de gasodutos se recusou a aumentar seu preço.

“Se tivéssemos negado a eles terras, eles passariam por este oleoduto no ar?”

As comunidades pesqueiras e também os agricultores estão sendo deslocados. Nas margens do Lago Albert, uma plataforma de petróleo recém-instalada perfurou o céu. A China National Offshore Oil Corporation iniciou a perfuração inicial de petróleo lá em janeiro. A menos de um quilômetro de distância, ondas suaves batiam na costa onde barcos de pesca parados estavam amarrados.

Babihemaiso Dismas, um líder da aldeia, disse que o China National diz aos pescadores para ficarem fora do lago por dias a fio por causa da perfuração – privando-os de comida e renda. Os moradores dizem que viram pouco do desenvolvimento prometido pela empresa. Pavimentava apenas as estradas que levavam aos locais de perfuração e escritórios e contratava poucos trabalhadores locais, trazendo em vez disso mão-de-obra de fora.

“Eles estão cavando milhões de dólares em nossa terra, mas não querem compartilhá-la”, disse ele. “Eles estão ordenhando a vaca sem alimentá-la.”

Na Tanzânia, moradores no caminho do gasoduto disseram que só souberam do projeto pela mídia, pouco antes de serem informados de que deveriam sair. Alguns protestaram, mas foi inútil; de acordo com a lei da Tanzânia, todas as terras são públicas, com o presidente como curador, dando ao governo grande liberdade para tomá-las.

“Não houve oportunidade para negociações”, disse Issa Fuga, 86, que disse ter sido forçado a aceitar uma compensação por seus três acres de milho e girassóis no nordeste da Tanzânia. “Ele veio automaticamente como um pedido.”

Os governos de Uganda e Tanzânia, e as duas empresas petrolíferas – TotalEnergies da França e China National – consideram as preocupações exageradas, até mesmo falsas. Eles insistem que protegeram as pessoas e o meio ambiente e respeitaram as leis e Princípios das Nações Unidas sobre empresas e direitos humanos.

Autoridades em Uganda e na Tanzânia defendem o projeto como economicamente vital. Ruth Nankabirwa Ssentamu, ministra ugandense de energia e desenvolvimento mineral, disse em uma entrevista que as receitas do petróleo – cerca de US$ 2 bilhões anuais – fornecerão dinheiro para estradas, hospitais e energia acessível.

Ambos os países acusam as nações ricas cujas emissões em grande parte criado a crise climática da hipocrisia por tentar dissuadir os países pobres de explorar seus próprios recursos petrolíferos para elevar seu padrão de vida.

“Se existe um símbolo da hipocrisia global no consumo de energia, é este aqui”, disse January Makamba, ministro da energia da Tanzânia, em entrevista por telefone. “É como se eles estivessem dizendo: ‘Deixe o vício em hidrocarbonetos ser nosso direito exclusivo.’”

A TotalEnergies, em respostas por e-mail a perguntas, reconheceu que atrasou alguns pagamentos porque os investimentos ainda não haviam ocorrido e a pandemia de coronavírus causou problemas logísticos. A empresa disse isso e as duas nações decidiram pagar aos afetados uma compensação adicional de 15% em Uganda e cerca de 12% na Tanzânia. Também disse que criou mecanismos para que qualquer pessoa prejudicada possa reclamar.

O China National não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.

O projeto atraiu oposição internacional. Seis grupos ambientais e de direitos humanos de Uganda e da França processaram a TotalEnergies por violar uma lei francesa que exige que as empresas francesas defendam os direitos humanos e as proteções ambientais. O tribunal rejeitou o caso no final de fevereiro, citando motivos processuais, mas os ativistas prometeram continuar lutando contra a TotalEnergies dentro e fora do tribunal.

O financiamento para o gasoduto não foi finalizado e os ativistas conseguiram persuadir alguns dos maiores bancos do mundo não apoiá-lo. Vários grupos de direitos humanos e ambientais recentemente apresentou uma reclamação com o governo dos Estados Unidos contra Marsh, uma empresa com sede em Nova York que supostamente segurava o gasoduto.

Tanto na Tanzânia quanto em Uganda, pessoas que protestam contra o projeto e jornalistas que o cobrem relataram assédio, intimidação e prisões arbitrárias. Comfert Aganyira, uma ativista em Hoima, Uganda, disse que homens não identificados apareceram em seu escritório no ano passado, empurrando-a e pegando seu telefone.

“Temos muito medo, mas fazemos o trabalho de qualquer maneira”, disse ela.

A corrida do petróleo já trouxe uma enxurrada de trabalhadores, novos hotéis e estradas iluminadas para a área de Hoima, no oeste de Uganda.

Mas os ativistas dizem que a TotalEnergies e seus parceiros inflado o número de empregos que o projeto criará, inicialmente Minimizando a extensão da perfuração dentro do parque Murchison e subestimado o impacto total do projeto no clima.

Ambientalistas dizem que o risco de desastre ecológico é inaceitável. O oleoduto, o conduto aquecido mais longo do mundo, abrangerá a bacia do Lago Vitória, que abastece Uganda, Tanzânia e Quênia com água doce. Ele vai percorrer um região sismicamente ativa a um litoral que protegeu reservas marinhas ricas em manguezais e recifes de coral.

Os locais de perfuração e o oleoduto também cortarão reservas de caça e estepes repletas de animais como leões, búfalos e a ameaçada girafa Rothschild que os turistas visitam. Ativistas alertam que o projeto prejudicará o habitat e a vital indústria do turismo.

Os veículos em alta velocidade na estrada pavimentada dentro de Murchison já mataram animais. A construção levou elefantes e outros animais para as aldeias, onde eles destroem plantações e danificam propriedades, dizem os ativistas.

Em uma manhã recente no parque, uma manada de elefantes protegendo um filhote ameaçou atacar vários ônibus que transportavam trabalhadores do petróleo.

No pico da produção, ativistas climáticos estimativa que o projeto da África Oriental levará a 34 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono anualmente, mais do que as atuais emissões totais de Uganda e Tanzânia.

Diana Nabiruma, da organização sem fins lucrativos Africa Institute for Energy Governance, em Uganda, disse que correr para extrair combustíveis fósseis, apesar da necessidade de reduzir as emissões de gases do efeito estufa, era como colocar fogo na casa de alguém porque as outras na mesma rua já estavam queimando.

Mas as autoridades de ambos os países insistem que o projeto não resultará em um aumento líquido significativo e observam que seus países respondem por uma pequena fração das emissões mundiais – cerca de 36 bilhões de toneladas.

Mesmo assim, Ntale, o guia turístico, se preocupa com danos permanentes em lugares como o parque Murchison, onde a TotalEnergies espera começar a perfurar na primavera. Em uma madrugada recente, ele observou uma gangue de búfalos chafurdar na lama, um trio de calau-da-Abissínia forrageando nas proximidades e uma girafa solitária à distância. Mas logo depois, os trabalhadores do petróleo estavam de volta, seu barulho e caminhões cortando a tranquilidade.

“É uma tragédia”, disse Ntale, balançando a cabeça. “Este parque nunca mais será o mesmo.”

Continue assim Branca Reportagem de Kampala, Uganda e Alawi Masare de Dar es Salaam, Tanzânia.