Uma China enfraquecida e envelhecida pode ter se encurralado

Os líderes da China há muito sabem que o país está se aproximando de uma encruzilhada demográfica. Os formuladores de políticas alertaram que a China deve se preparar para uma população que diminui lentamente e uma era de menos trabalhadores e mais aposentados. A mídia estatal instou os jovens casais a aproveitar a oportunidade de ter dois ou três filhos sob regras de tamanho familiar relaxadas, para amenizar a crise econômica iminente.

E ainda assim a sensação de crise incipiente cresceu na terça-feira, quando o governo confirmou que o população encolheu no ano passado pela primeira vez em seis décadasmais cedo e mais nítido do que muitos especialistas previam.

Mesmo que as autoridades chinesas tenham alertado que um Rubicão demográfico está se aproximando, seus preparativos não acompanharam as necessidades de longo prazo de uma sociedade envelhecida, aos olhos de muitos especialistas e chineses.

O abandono abrupto da China dos controles “zero Covid” expôs um governo mal preparado para uma explosão de infecções. E, da mesma forma, as crescentes pressões populacionais podem revelar um governo que não fez o suficiente para evitar escolhas difíceis nas próximas décadas sobre prioridades rivais. Entre as demandas de cuidar de jovens e idosos. Entre pagar pelo bem-estar social e construir o poderio tecnológico e militar da China.

O líder da China, Xi Jinping, procurou, em parte, enfrentar as pressões econômicas e sociais de longo prazo de uma sociedade cada vez menor e mais velha, elevando os limites do tamanho da família. Ele tomou medidas para construir uma forte rede de segurança social e anunciou uma nova fase de crescimento de “alta qualidade”, menos dependente de legiões de trabalhadores migrantes baratos e abundantes do campo.

“A questão populacional é a questão mais importante para o futuro e ainda a que é mais facilmente negligenciada”, Ren Zeping, ex-economista-chefe do Evergrande Group, um grande incorporador imobiliário, que estudou a crise demográfica iminente, escreveu em um comentário amplamente divulgado depois que os números foram divulgados na terça-feira. O Sr. Ren pediu uma formulação de políticas mais enérgica, incluindo subsídios de nascimento, maior licença paternidade e maternidade e melhor proteção dos direitos das mulheres no local de trabalho.

Depois que as últimas estatísticas populacionais foram divulgadas, muitos sugeriram em postagens nas redes sociais e em entrevistas que as medidas do governo podem ser muito pequenas e muito tardias. Para muitos, o governo mal começou a lidar com as razões mais profundas pelas quais muitos jovens casais optam por ter um filho ou nenhum, como os custos de criar e educar os filhos e a falta de apoio substancial do governo, especialmente para as mulheres, em casa e no trabalho. ambiente de trabalho.

“Eu gostaria de ter um filho, mas as pressões de vida são demais”, disse Wu Yilan, um lojista de 34 anos em Pequim, em entrevista por telefone. Ela disse que havia discutido o assunto com um ex-namorado. “Se eu me estabelecer com um parceiro, provavelmente pensaria que um filho é suficiente.”

A ansiedade e as discussões sobre a nova era demográfica da China vêm crescendo à medida que as taxas de natalidade diminuem, especialmente nos últimos anos. Agora atingiu um ponto de virada: a população da China em 2022 caiu em 850.000, com mais mortes do que nascimentos pela primeira vez desde a fome no início dos anos 1960 causada pelo calamitoso experimento social de Mao Zedong, o Grande Salto Adiante.

Demógrafos, economistas e líderes empresariais chineses ofereceram uma série de ideias para apoiar um número crescente de idosos e encorajar os casais a terem mais filhos. Em 2016, o governo facilitou a política do “filho único” que foi aplicado por mais de três décadas, permitindo que as famílias tivessem dois filhos. Em 2021, aumentou o limite para três.

Mesmo assim, a maioria dos casais ainda insiste em ter um filho, enquanto dois é comum no campo. Muitos jovens, especialmente as mulheres, continuam céticos de que o governo facilitará tanto a geração de filhos quanto a permanência no mercado de trabalho formal.

Jennie Liu, gerente de plataforma de podcast de 32 anos em Xangai, disse que ela e o namorado concordaram que gostariam de criar um ou dois filhos – mas apenas se pudessem “correr”, uma palavra da moda chinesa para se mudar para o exterior.

“Se pudermos correr para algum lugar com melhor bem-estar e um ambiente social geral melhorado, onde uma criança possa obter o status de residência, então podemos pensar em ter um filho”, disse ela. Na China, “o envelhecimento da população e o declínio da população em idade ativa certamente pressionarão as finanças do governo”.

As questões sociais são profundas. Após a divulgação dos dados de terça-feira, alguns na internet chinesa disseram que, apesar das promessas do governo de um acordo mais justo para as mulheres, muitos empregadores não queriam empregar mulheres em empregos melhores e estáveis, porque não queriam lidar com licença-maternidade e cuidados infantis.

“No mercado de trabalho, eles se preocupam que, se você tiver 23-30 anos, vai se casar e ter um filho, se tiver 30-35, terá um segundo ou terceiro filho, e se tiver mais de 35, então desculpe,” leia um comentário. “Esse tipo de ambiente social já é a melhor forma de contracepção. Todas essas políticas para encorajar nascimentos e abertura não valerão nada.”

As medidas defendidas pelos formuladores de políticas chinesas muitas vezes negligenciam as pressões mais amplas sobre as mulheres, especialmente aquelas de origem rural e da classe trabalhadora, que as colocam em um dilema doloroso entre família e trabalho, disse Yige Dong, um professor assistente de sociologia na University at Buffalo, que faz parte do sistema da State University of New York.

As famílias enfrentam intensa pressão para colocar as crianças em escolas melhores, com grande parte do fardo recaindo sobre as mães, que também costumam cuidar dos pais e sogros idosos.

“Eles estão presos entre a demanda para ir trabalhar e as demandas por cuidados intensivos com os pais”, disse Dong, citando entrevistas com mulheres trabalhadoras migrantes na China central.

“Por um lado, a China está falando sobre isso como uma crise de queda na taxa de fertilidade e, por outro lado, eles estão reprimindo o feminismo”, disse ela em entrevista por telefone. “Com essas duas coisas em contradição, como você pode convencer a próxima geração de mulheres jovens – que têm suas próprias aspirações – a se casar?”

Uma sociedade em encolhimento e envelhecimento está longe de ser exclusiva da China, mesmo na Ásia, e os efeitos se desdobrarão ao longo de décadas. Mesmo assim, as pesadas restrições da China ao tamanho da família nas últimas décadas significam que o país está enfrentando essas pressões muito mais cedo em sua decolagem econômica do que, digamos, o Japão ou a Coréia do Sul.

As pressões econômicas e populacionais resultantes irão corroer a força da China nas próximas décadas e podem encorajar seus líderes a se tornarem mais agressivos antes que sintam que seu poder nacional diminuiu, diz Michael Beckley, professor associado da Tufts University e coautor de Zona de perigo: o próximo conflito com a Chinaum novo livro que expõe esse argumento.

“As reformas demográficas propostas pela China são gotas no oceano. Eles estão sobrecarregados com o fato de que a China perderá de 5 a 10 milhões de adultos em idade ativa e ganhará de 5 a 10 milhões de idosos todos os anos no futuro próximo”, disse o professor Beckley em respostas a perguntas por e-mail. “Você não pode compensar esse tipo de crise demográfica simplesmente aumentando a idade de aposentadoria.”

Outros estudiosos contestaram a previsão do professor Beckley de um declínio demograficamente liderado no poder chinês. A China, observam eles, poderia contrariar as pressões populacionais fornecendo melhor treinamento para os trabalhadores, melhorando sua produtividade e aumentando a inovação e a automação em todos os setores.

Mas poucos discordam de que tais mudanças exigiriam muito mais compromissos de gastos dos líderes chineses, que também querem investir pesadamente em modernização militar, avanço tecnológico e segurança interna.

O Sr. Xi não foi pego de surpresa por esses desafios. Pequim desenvolveu políticas para encorajar a expansão dos cuidados com idosos e prometeu mais apoio social para mulheres que desejam ter filhos. Como os cidadãos expressaram repetidamente sua raiva pública sobre o assédio sexual em universidades, empresas e meios de comunicação, o governo também prometeu reprimir.

Embora Xi tenha endossado a igualdade entre os sexos e repetido a máxima de Mao de que “as mulheres sustentam metade do céu”, ele também incentivou o respeito pelos papéis familiares tradicionais.

“O grande número de mulheres deve assumir conscientemente o fardo de cuidar dos idosos e nutrir os jovens, educar as crianças e desempenhar um papel na construção das virtudes familiares”, disse ele. em 2013.

Mas enquadrar as pressões populacionais da China como uma questão de atitude entre mulheres jovens desvia a atenção das pressões sociais e econômicas mais profundas sobre elas, disse Dong, professora da Universidade de Buffalo.

“É uma questão política, não uma questão de engenharia social”, disse ela. “A culpa é colocada nas famílias e nos indivíduos, especialmente nas mulheres jovens que não querem se casar, mas elas não falam sobre o papel do Estado e suas políticas”.