Centenas de milhões de anos atrás, trilobitas podiam ser encontrados em toda a Terra. Envoltos em exoesqueletos resistentes, os animais deixaram para trás inúmeros fósseis para serem estudados pelos paleontólogos hoje. Apesar de todas essas conchas preservadas, os cientistas não conseguiram compreender certos aspectos da anatomia dos trilobitas após séculos de estudo, especialmente as estruturas internas moles dos antigos artrópodes.
Mas um grupo de fósseis de trilobitas sepultados em cinzas vulcânicas no Marrocos pode fornecer o melhor vislumbre até agora dos marinheiros segmentados. Em um artigo publicado quinta-feira no periódico Ciênciaos pesquisadores descrevem um lote de trilobitas que foram petrificados de maneira semelhante aos romanos de Pompéia que foram congelado na morte pela erupção do Monte Vesúvio.
Abderrazak El Albani, geólogo da Universidade de Poitiers, na França, liderou a escavação que resultou na descoberta de novos fósseis nas Montanhas do Alto Atlas em 2015. Durante o período Cambriano, 510 milhões de anos atrás, a área era um ambiente marinho raso cercado por vulcões expelidos. Uma dessas erupções deixou uma camada de cor creme de cinza vulcânica de grãos finos na qual os trilobitas foram fossilizados.
Quando os pesquisadores abriram a rocha vulcânica, encontraram impressões incrivelmente detalhadas dos trilobitas gravadas na pedra. “A cinza vulcânica tem granulação tão fina, como o pó de talco, que pode moldar as menores características anatômicas da superfície desses animais”, disse John Paterson, paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália, e um dos co-autores do novo estudo. estudar.
O Dr. El Albani e sua equipe postulam que uma explosão curta e repentina de atividade vulcânica enterrou os trilobitas quando detritos de cinzas inundaram o ambiente marinho. O trato digestivo de um trilobita sufocado está até mesmo lotado de sedimentos que ele pode ter ingerido antes da morte. À medida que as cinzas se transformavam em pedra, elas criavam moldes tridimensionais dos trilobitas sepultados.
Isso congelou os trilobitas no tempo, como os condenados habitantes de Pompéia, que foram soterrados pelas cinzas enquanto fugiam da explosão do Vesúvio. Alguns dos trilobitas são enrolado em uma bola enquanto outros parecem estar prontos para fugir. Um espécime está até coberto por minúsculos bivalves, que pegavam carona na carapaça do animal usando caules carnudos.
“Esses braquiópodes ainda estão em sua posição de vida, o que mostra a rapidez com que o sepultamento aconteceu”, disse o Dr. El Albani.
Para dar uma olhada mais de perto nas anatomias fossilizadas, os cientistas usaram microtomografias computadorizadas e imagens de raios X para criar imagens 3D dos espécimes. Isso permitiu que eles vissem estruturas delicadas como antenas, tratos digestivos e até mesmo as cerdas semelhantes a pelos nas pernas ambulantes dos trilobitas.
A equipe também descobriu características anatômicas até então desconhecidas. Estes incluíam vários pequenos apêndices que ajudavam a colocar comida na boca em forma de fenda do trilobita e uma aba de tecido mole chamada labrum que se fixava à boca dura do trilobita e agora é uma característica comum entre os artrópodes vivos.
“O lábio é uma espécie de lábio carnudo associado à boca que faz parte da câmara oral onde os alimentos são processados”, disse o Dr. “Há muito tempo se supõe que o labrum exista em trilobitas, mas nunca foi observado em fósseis.”
De acordo com Thomas Hegna, um paleontólogo da Universidade Estadual de Nova York em Fredonia que não fez parte do estudo, os apêndices observados nos novos espécimes provavelmente não eram compartilhados por todos os trilobitas na mesma forma. Por exemplo, algumas espécies de olhos esbugalhados no gênero Carolinites “teriam que arrastar seus olhos pela lama com pernas”, que eram tão curtas quanto aquelas nos espécimes marroquinos, ele disse.
Mas as estruturas intrincadas preservadas nesses espécimes “de tirar o fôlego” ajudarão a colocar os trilobitas na árvore genealógica dos artrópodes, diz ele.
“Isto entra nas minúcias da anatomia, mas tais debates são relevantes quando queremos descobrir que grupo de artrópodes vivos está mais intimamente relacionado com os trilobitas extintos”, disse ele.
Para o Dr. El Albani, que é marroquino, os incríveis espécimes de trilobita também representam algo mais do que uma ferramenta taxonômica. Ele espera que eles inspirem maior proteção do patrimônio paleontológico de Marrocosque tem sido explorado por comerciantes comerciais de fósseis a tal ponto que alguns o chamam de “economia trilobita.”
“Queremos proteger o local onde a descoberta foi feita para torná-la disponível para a ciência”, disse ele.
