Um rio australiano se afogando em cadáveres de peixes e uma comunidade cheia de raiva

“Bem-vindo ao centro de peixes mortos”, disse Graeme McCrabb, um morador local, enquanto navegava em sua lancha por campos de carcaças de peixes podres flutuando na água verde-ácida do rio que atravessa sua cidade.

Milhões de peixes morreram no rio Darling perto de sua cidade, Menindee, no interior de Nova Gales do Sul, seus corpos acumulando a superfície da água de margem a margem por quilômetros. Depois de dias sob o sol, seus corpos começaram a “se desintegrar e se transformar em sopa de peixe”, como disse McCrabb, transformando o rio do qual os moradores dependem para beber e tomar banho em um deserto ecológico.

As autoridades disseram que a morte em massa foi causada pela falta de oxigênio na água, chamada hipóxia, resultado de inundações recentes e uma onda de calor. Mas moradores furiosos dizem que a verdadeira raiz do problema é o uso excessivo do maior e mais vital sistema fluvial da Austrália.

O desastre é o último episódio de uma longa batalha sobre a Bacia Murray Darling, uma vasta rede de lagos e rios que se estende por quatro estados no leste da Austrália, que sustenta grande parte da agricultura do país e dezenas de comunidades ao longo de suas margens. Em um país árido onde os interesses sociais, econômicos e ambientais se chocam sempre que a água escasseia, a questão tem colocado Estados uns contra os outros e comunidades ribeirinhas contra fazendas rio acima.

Em Menindee – população: 551 – os residentes suportaram o fedor de peixe em decomposição por vários dias. Na pior das hipóteses, um residente, Barry Stone, descreveu-o como “de dar água nos olhos. Ardeu dentro do seu nariz e deu vontade de vomitar.

E temem por sua água potável, que é água de rio tratada.

O mais frustrante, eles disseram, é como eles têm levantado preocupações sobre o declínio da saúde do rio há anos, com poucos resultados. Mesmo após uma morte em massa de peixes em 2019, pouco foi feito para resolver o problema, disseram eles.

No rio na quarta-feira, McCrabb apontou várias espécies de peixes mortos: arenque ósseo, perca dourada, perca prateada ameaçada de extinção, algumas espécies invasoras. Cinco dias após o início da mortandade, os cadáveres de peixes começaram a descer a corrente com a corrente e afundar no fundo. A pele e a carne em decomposição se desintegraram em flocos, criando películas de lodo cinza na superfície da água.

Os lagostins retratados neste filme tentavam escapar pelas margens íngremes do rio, enquanto alguns peixes vivos saltavam para fora da água ou se debatiam perto da superfície, ofegando. A mortandade inicial havia esgotado ainda mais o oxigênio na água, causando a morte de mais peixes. As carpas, que suportam ambientes de baixo oxigênio melhor do que outros peixes, enxameavam em torno das carcaças, milhares de pequenas bocas abrindo e fechando incessantemente na superfície da água.

Sr. McCrabb, um produtor de uva, tornou-se um rosto não oficial do desastre. Tanto durante a morte dos peixes em 2019 quanto na atual, ele regularmente leva seu barco para a água, documentando a carnificina para aumentar a conscientização – e “esfregar sal nas feridas do governo”, como ele diz.

Ele não é o único na área a se tornar um ativista acidental. Em Menindee, como em outras cidades ao longo do rio, proprietários de pequenos negócios, aposentados e indígenas tradicionalmente associados à área se mobilizaram diante do que consideram uma ameaça existencial às suas comunidades e meios de subsistência.

“Você pode colocar um limite de tempo no rio”, disse Ross Leddra, morador de Menindee e presidente do Darling River Action Group, uma coalizão que luta por água de melhor qualidade. “Eles estão dizendo que em cinco a 10 anos o rio estará morto.”

Embora os moradores locais soubessem que outro evento de morte de peixes era possível, “ninguém pensou que isso aconteceria dessa forma”, disse ele. “Como eles vão consertar o rio quando há milhões de peixes mortos no fundo se decompondo no solo?”

As autoridades classificaram a limpeza como um “pesadelo logístico”, reconhecendo que será impossível remover completamente as carcaças por causa da escala do desastre.

“Preciso ser muito franco com a comunidade ao dizer: todos os peixes serão removidos? Acho que não”, disse Brett Greentree, o comissário assistente da polícia estadual que supervisiona o esforço.

Parado do lado de fora de sua casa na margem do rio, Ross Files, um aposentado, observava os peixes flutuando na mesma água que usava para tomar banho e lavar roupa, e ponderava por quanto tempo poderia continuar morando no rio.

“Eu acho que é o meu fim”, disse ele.

O Sr. Files, 85, disse que em sua juventude a água do rio era limpa o suficiente para beber sem tratamento. Ele é um dos muitos moradores que dizem que a saúde do rio começou a piorar quando a agricultura se intensificou a montante algumas décadas atrás, deixando menos água disponível para fluir rio abaixo.

“Esse problema não começou ontem, na semana passada ou no ano passado”, disse ele. “Estou aqui há 85 anos e nos últimos 25 só tive problemas com o rio.”

Alguns cientistas compartilham dessa visão. As mortes de peixes em 2019 aconteceram durante uma seca e as atuais após uma enchente, disse Richard Kingsford, diretor do Centro de Ciências Ecossistêmicas da Universidade de New South Wales. Mas, disse ele, as causas de longo prazo foram as mesmas nas duas vezes: “Não há água suficiente no rio e todo o sistema é projetado para que essas rotas de fuga sejam fechadas”.

A extração excessiva significa que partes do rio secam com mais frequência, disse ele, e as enchentes de pequeno e médio porte que costumavam limpar periodicamente os detritos orgânicos praticamente desapareceram. Isso significa que quando ocorre uma grande enchente, todos os detritos são arrastados para o rio, onde se decompõem e desoxigenam a água.

Isso, combinado com a construção de açudes que impediram os peixes de nadar para águas mais oxigenadas, piorou o desastre, disse ele. Ele acrescenta que, embora os peixes se reproduzam organicamente e morram em massa, os processos naturais por si só não podem explicar o alcance extraordinário das mortes recentes de peixes.

Os órgãos de gestão de recursos hídricos e de pesca de New South Wales, por outro lado, atribuem o desastre a causas relacionadas ao clima. “Para um evento natural como este, há muito poucas medidas operacionais que podem ser tomadas para evitar que ocorram”, disse a WaterNSW, que administra os rios do estado, em um comunicado.

Issac Jeffrey, executivo-chefe do Conselho Nacional de Irrigantes, ecoou esse sentimento. “É horrível de ver, mas faz parte do ciclo”, disse ele por e-mail.

Na quinta-feira, depois que muitos peixes já haviam afundado no rio, a limpeza começou com trabalhadores em pequenos barcos removendo as carcaças flutuantes com redes de mão.

As autoridades disseram que isso será seguido por máquinas que arrastarão redes pelo rio para recolher peixes afundados.

Mas para McCrabb, parecia um esforço inútil, considerando quantos dias as carcaças dos peixes já estavam se decompondo e afundando na água.

Era impossível limpar um desastre tão grande, disse ele. “A única maneira de lidar com isso é preveni-lo.”