Cerca de 252 milhões de anos atrás, foi uma época desastrosa para se estar vivo. Supervulcões em erupção desestabilizaram ecossistemasmergulhando os seres vivos do planeta em uma série de extinções ao longo de um milhão de anos e mudando permanentemente a vida na Terra.
Mas no que hoje é o sul da África, alguns grandes predadores conseguiram vencer as adversidades por um tempo. Em um artigo publicado segunda-feira na revista Current Biology pesquisadores descrevem uma nova besta com dentes de sabre que apareceu inesperadamente e depois desapareceu, bem no final do evento de extinção, desafiando a teoria ecológica que diz que os grandes predadores são os primeiros a serem vítimas das pressões de extinção. As descobertas ajudam a desvendar algumas das dinâmicas de extinção da transição Permiano-Triássico, o que pode ser útil para entender melhor o que pode resultar das crises ecológicas enfrentadas pela vida em nosso planeta hoje.
A vida na terra durante o Período Permiano, que durou de cerca de 298 milhões a 252 milhões de anos atrás, foi dominada pelos sinapsídeos, os precursores evolutivos dos mamíferos ou protomamíferos. Os dinossauros levaram mais de cem milhões de anos para evoluir.
“Os sinapsídeos permianos incluíam nossos próprios ancestrais, e poucas pessoas sabem disso”, disse Christian Kammerer, curador de pesquisa e paleontólogo do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e autor do artigo. Esses sinapsídeos, acrescentou, “estão mais próximos de nós do que qualquer dinossauro ou outro réptil”.
Os gorgonopsianos eram um grupo dentro dos sinapsídeos. Esses carnívoros de quatro patas caçavam com dentes de sabre projetando-se de um focinho retangular quadrado. “Eles eram uma espécie de T.rex de seu tempo”, disse Pia Viglietti, pesquisadora do Field Museum of Natural History e outra autora do artigo.
A massa de terra da Terra era então principalmente um único supercontinente Pangea. A equipe descobriu que várias espécies de gorgonopsia ocupavam o nicho de predador superior no que é hoje a Bacia de Karoo, na África do Sul, durante aproximadamente milhões de anos de extinção do Permiano. Numa sucessão quase de linha de fábrica, uma série de gorgonopsianos evoluiu, preencheu esse nicho, extinguiu-se e foi substituída por outra.
Mas o que os surpreendeu foi a descoberta de que uma espécie de gorgonopsia havia evoluído e rapidamente se tornado dominante no final da extinção do Permiano. Assemelhava-se muito a uma espécie do tamanho de um tigre siberiano, Inostrancevia alexandri, que antes só havia sido encontrado na Rússia.
Os dois novos espécimes foram descobertos por Nthaopa Ntheri e John Nyaphuli em 2010 e 2011 durante o trabalho de campo liderado por Jennifer Botha, coautora da Universidade de Witwatersrand. Mas não foi até que a equipe atual reexaminou 77 fósseis gorgonopsianos do Karoo que eles perceberam que se tratava de uma nova espécie. (O Sr. Nyaphuli foi responsável por inúmeras descobertas fósseis significativas, observou o Dr. Viglietti, e morreu em 2020.)
Eles batizaram o animal de Inostrancevia africana e propõem que seus ancestrais migraram do extremo norte para o sul através da perigosa massa de terra Pangean. Quando seus descendentes dominaram o que se tornou a África Austral, eles não tinham concorrentes verdadeiros, pois se alimentavam de rebanhos de herbívoro Lystrosaurus.
Juan Carlos Cisneros, paleontólogo especializado em Permiano na Universidade Federal do Piauí, no Brasil, que não participou da pesquisa, disse que descobrir gorgonopsias semelhantes na Rússia e na África do Sul foi “inesperado e emocionante”.
“Aparentemente, o que foi azar para os predadores do sul”, disse ele, referindo-se à extinção de espécies gorgonopsianas pouco antes da Inostrancevia africana chegado, “era oportunidade para os do norte.”
Não demorou muito para que a Inostrancevia africana enfrentasse sua própria extinção. Essa descoberta, enfatiza a equipe, oferece lições às quais devemos prestar atenção.
“O que matou os gorgonopsianos e todo o seu ecossistema”, disse o Dr. Viglietti, “foi uma crise de aquecimento global que aconteceu ao longo de centenas de milhares de anos”. Ela observou que, no mundo de hoje, “estamos vendo essas mesmas mudanças ao longo de uma única vida humana”.
O Dr. Kammerer também vê a descoberta como uma oportunidade para dar uma outra olhada na extinção do Permiano-Triássico, que é frequentemente negligenciada em favor da era dos dinossauros que se seguiu.
“Sem essa extinção, há todas as indicações de que os protomamíferos teriam continuado a governar a Terra”, disse ele, “e os ancestrais dos dinossauros talvez nunca tivessem tido uma chance”.
