Uma operação das Nações Unidas para evitar um derramamento catastrófico de petróleo no Mar Vermelho, resgatando um superpetroleiro em decomposição na costa do Iêmen, está avançando esta semana após anos de atrasos.
O petroleiro, o FSO Safer, contém mais de 1 milhão de barris de petróleo, cerca de quatro vezes a quantidade que vazou no desastroso vazamento do Exxon Valdez em 1989.
Uma tripulação que planeja inspecionar o navio-tanque enferrujado zarpou na segunda-feira de Djibouti na África Oriental para o porto de Hudaydah na costa oeste do Iêmen, chegando na terça-feira. O navio-tanque está atracado ao norte da cidade portuária e já foi palco de batalhas ferozes na guerra de oito anos do país, que criou uma das piores crises humanitárias do mundo.
Se tudo correr como planejado, a inspeção da equipe abrirá caminho para uma operação de transferência do óleo para um navio-tanque em condições de navegar adquirido pela Organização das Nações Unidas no início deste ano.
O FSO Safer originalmente funcionava como uma instalação de armazenamento flutuante alimentada por um oleoduto que transportava petróleo do leste do Iêmen. Mas a guerra o deixou isolado e mal mantido por anos, levando os especialistas das Nações Unidas e do Iêmen a alertar repetidamente que é uma bomba-relógio ecológica que pode explodir ou se desintegrar a qualquer momento.
Se o óleo do petroleiro derramasse, devastaria a vida marinha, bem como os pescadores e as comunidades costeiras que dependem dele. Poderia fechar portos cruciais para trazer ajuda humanitária desesperadamente necessária em um país onde a fome é abundante.
Também poderia forçar o fechamento de usinas de dessalinização que fornecem água a milhões de pessoas.
“As consequências de não fazer nada seriam terríveis e devastadoras”, disse Mohammed al-Hakimi, chefe da Holm Akhdar, uma empresa de consultoria ambiental na capital do Iêmen, Sana. Vazamentos ou uma explosão podem criar “um grande desastre ambiental dentro de uma crise humanitária”, acrescentou.
“Quase todos nas comunidades costeiras do Mar Vermelho ganham a vida com a pesca”, disse Khaled Zarnogi, pescador e chefe do grupo de pesca Khokha Youth na cidade de Khokha, ao sul de Hudaydah. Ele estimou que havia 10.000 pescadores apenas em sua cidade, além de outros que ganham sua renda com a pesca.
“Se o caminhão-tanque estourasse, todos esses indivíduos ficariam sem trabalho”, disse ele.
Um derramamento também pode ter uma cascata de repercussões para outros países ao longo do Mar Vermelho, incluindo a Arábia Saudita e as nações da África Oriental da Eritreia e Djibuti. Danos aos recifes de coral prejudicariam as ambições da Arábia Saudita de desenvolver o turismo de luxo ao longo da costa do Mar Vermelho. E como o navio-tanque está próximo às principais rotas de navegação, até mesmo o comércio global pode ser afetado.
“Uma explosão ou derramamento do navio-tanque não apenas resultaria em um desastre ambiental, mas também causaria danos significativos às atividades econômicas”, disse Ahmed Nagi, analista sênior do Iêmen no International Crisis Group.
No entanto, os esforços internacionais para inspecionar o navio-tanque e remover com segurança seu óleo fracassaram por anos.
A guerra multifacetada foi um fator importante, transformando Hudaydah em uma zona de batalha por longos períodos. O petroleiro também foi refém de uma disputa sobre quem tinha o direito ao petróleo dentro dele e qualquer receita potencial que pudesse gerar, disse Nagi.
A guerra do Iêmen começou em 2014, quando combatentes da poderosa milícia Houthi do país invadiram a capital pelo norte, deslocando o governo reconhecido internacionalmente. Uma coalizão militar liderada pela vizinha Arábia Saudita interveio em 2015 na tentativa de restaurar aquele governo, lançando um devastador bombardeio campanha.
Os Houthis, ligados ao Irã, que desde então formaram um governo paralelo, controlam a área onde o navio-tanque está atracado e veem o petróleo como um ativo em potencial.
O governo iemenita reconhecido internacionalmente e seus aliados sauditas culparam os houthis pela demora no resgate do petroleiro. Um plano para iniciar a operação em 2021 foi adiado indefinidamente no último minuto depois que os Houthis se recusaram a garantir a segurança da equipe de resgate por escrito, disse a ONU na época.
“Estamos lidando com uma milícia que se revoltou contra o Estado e sua legitimidade”, disse Salem Abdullah al-Soqotri, ministro da Agricultura, Irrigação e Pescas do governo iemenita.
Os Houthis não responderam a um pedido de comentário. Mas, no passado, o grupo rebelde culpou seus oponentes pelo estado perigoso do navio-tanque. Em uma entrevista coletiva em Hudaydah em 17 de maio, o chefe do comitê Houthi encarregado do navio-tanque, Zaid Ahmed, disse que os Houthis ficaram surpresos com o fato de a ONU ter comprado um novo navio sem consultá-los e exigiu que a ONU entregasse um “ plano operacional” para resolver o problema.
A ONU, por sua vez, citou a falta de financiamento suficiente para a operação, que deve custar mais de US$ 100 milhões apenas na primeira fase, e até lançou uma campanha de crowdfunding. A ONU disse que precisava de US$ 29 milhões adicionais para concluir as duas fases da operação de salvamento, de um orçamento total de US$ 143 milhões.
Os preparativos para a transferência do óleo podem levar de uma a duas semanas, e a própria transferência pode levar cerca de três semanas, mas o tempo pode mudar dependendo do que a tripulação descobrir no navio, disse Achim Steiner, administrador do Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas.
Negociações entre a Arábia Saudita e o rival Houthis para chegar a uma resolução parcial para a guerra, que ganhou força este ano, parecem ter “promovido algum entendimento” sobre o navio-tanque, disse Nagi.
“Temos grandes esperanças de salvação deste desastre muito em breve”, disse o Ministério das Relações Exteriores do governo internacionalmente reconhecido do Iêmen na segunda-feira no Twitter.
Saeed Al-Batati contribuiu com reportagens de al-Mukalla, Iêmen e Shuaib Almosawa de Sana, Iêmen.
