Um pinguim do Pacífico Sul despeja um de seus filhotes em potencial

Em 1998, uma equipe de pesquisadores fez a caminhada de três dias e meio para as ilhas Antípodas isoladas no Pacífico Sul para estudar um de seus poucos residentes: o enigmático e ameaçado pinguim de crista ereta.

“Esses são realmente os pinguins esquecidos”, disse Lloyd Davis, biólogo e comunicador científico da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, que liderou a equipe há quase 25 anos. “Ninguém sabe praticamente nada sobre eles.”

A situação moderna dessas aves inspirou o Dr. Davis, após décadas de trabalho em comunicação científica, a revisitar os dados que ele e seus colegas reuniram em 1998. Os resultados de sua pesquisa foram publicados na quarta-feira. na revista PLOS ONEnarrando a demografia das aves e o estilo único de criação – incluindo negligenciar e, em alguns casos, matar filhotes em potencial.

Descrever as ilhas Antípodas nativas dos pinguins e as ilhas Bounty próximas como duras seria um eufemismo quase tão severo quanto a própria paisagem. Conhecido em Maori como Moutere Mahue (Ilha Abandonada) e Moutere Hauriri (Ilha do Vento Furioso), são tecnicamente parte da Nova Zelândia, embora estejam a centenas de quilômetros de sua costa sul.

As ilhas têm “uma espécie de beleza sombria”, disse o Dr. Davis. Além de falésias íngremes e ventos fortes, os únicos habitantes das ilhas são os pinguins e outras aves marinhas.

A equipe de pesquisa chegou às Ilhas Antípodas em setembro de 1998 e permaneceu durante a época de reprodução até novembro. Eles marcaram as costas de 270 pinguins com tinta amarela para que os pássaros pudessem ser rastreados com segurança. Os pesquisadores contaram os pássaros, observaram seus comportamentos de corte, postura de ovos e incubação e coletaram dados sobre uma das características mais desconcertantes da biologia do pinguim de crista: eles põem um ovo que nunca choca.

Todas as espécies de pinguim de crista põem dois ovos em uma época de reprodução, um primeiro ovo menor e um segundo ovo maior, embora essa diferença de tamanho seja mais extrema em pinguins de crista ereta. Em outras aves, geralmente é o último ovo que é menor, apenas para ser chocado e criado se os primeiros ovos morrerem – uma espécie de apólice de seguro. No entanto, os pinguins de crista ereta jogam fora seu suposto seguro imediatamente, como uma primeira tentativa de uma panqueca que não deve ser comida. Todos os ovos menores que a equipe observou em 1998 morreram, principalmente no dia anterior ou no dia em que o ovo maior foi colocado, sugerindo que o ovo menor não evoluiu para ser um plano de backup.

O fato de o primeiro ovo ser menor que o segundo fez dos pinguins com crista um enigma “nos últimos cem anos”, disse Davis. “Ninguém veio com uma boa explicação para o porquê disso.”

Os ovos menores muitas vezes não foram incubados por seus pais, e a maioria acabou rolando para fora do ninho ou acidentalmente sendo esmagada. Ocasionalmente, os pinguins pareciam empurrar deliberadamente os minúsculos ovos de seus ninhos nus e rochosos para sua destruição. A equipe em 1998 realizou um experimento: eles construíram anéis de rocha protetores ao redor de alguns ninhos e compararam o destino desses ovos menores com os de ninhos desprotegidos. Mesmo que a barreira tenha salvado alguns deles de rolar, todos ainda foram negligenciados e morreram.

“Você pode ver que, do ponto de vista do pinguim, eles querem o ovo maior e, portanto, estão favorecendo o ovo maior”, disse Dee Boersma, bióloga conservacionista da Universidade de Washington que não participou do estudo. Enquanto o ancestral dos pinguins de crista modernos criava dois filhotes, Davis suspeitava que a escassez de alimentos levou a seleção natural das espécies atuais a reduzir o tamanho de sua ninhada para um.

Essa especulação provavelmente continuará, pois está ficando cada vez mais difícil estudar pinguins de crista ereta. Dr. Davis diz que é difícil obter licenças para viajar para essas ilhas isoladas. E embora as populações de pinguins de crista ereta estejam em risco, eles não estão sozinhos. O pinguim de rockhopper relacionado viu uma dramática queda populacional e, globalmente, “os pinguins estão em apuros”, diz o Dr. Boersma.

Com o aquecimento mundial a um ritmo alarmante e a exploração contínua dos oceanos pelos humanos, os pinguins enfrentam inúmeras ameaças. Dr. Davis disse esperar que seu artigo reintroduza o esquecido pinguim de crista ereta ao mundo e estimule mais pesquisas. “Se você não sabe sobre eles, você não pode se importar com eles”, disse ele.

Até que mais pesquisas possam ser feitas, a razão pela qual os pinguins com crista preferem seus segundos ovos permanece um mistério. “Tanta coisa é especulativa porque simplesmente não sabemos muito sobre essas aves”, disse Davis.