Um passo mais perto de uma vacina universal contra a gripe?

Imagine uma única dose de vacina que prepara seu corpo para combater todas as cepas conhecidas de influenza – a chamada vacina universal contra a gripe que os cientistas vêm tentando criar há décadas.

Um novo estudo descreve testes bem-sucedidos em animais dessa vacina, oferecendo esperança de que o país possa ser protegido contra futuras pandemias de gripe. Como as vacinas Covid feitas pela Pfizer-BioNTech e Moderna, a vacina experimental contra a gripe depende do mRNA.

Está nos estágios iniciais – testado apenas em camundongos e furões – mas a vacina fornece uma prova importante de que uma única injeção pode ser usada contra toda uma família de vírus. Se a vacina for bem-sucedida nas pessoas, a abordagem poderá ser usada contra outras famílias de vírus, talvez incluindo o coronavírus.

A vacina não substituiria as vacinas anuais contra a gripe, mas forneceria um escudo contra doenças graves e morte por ameaças pandêmicas em potencial.

“Existe uma necessidade real de novas vacinas contra influenza para fornecer proteção contra ameaças pandêmicas que estão por aí”, disse Scott Hensley, um imunologista da Universidade da Pensilvânia que liderou o trabalho.

“Se amanhã houver uma nova pandemia de influenza, se tivéssemos uma vacina como essa que era amplamente empregada antes dessa pandemia, talvez não tivéssemos que fechar tudo”, disse ele. Ele e seus colegas descreveu a vacina na semana passada na revista Science.

Aos 5 anos de idade, a maioria das crianças foi infectada com a gripe várias vezes e ganhou alguma imunidade – mas apenas contra as cepas que encontraram.

“Nossas exposições à gripe na infância estabelecem uma memória imunológica de longa duração que pode ser recuperada mais tarde na vida”, Dr. Hensley. Mas “estamos vivendo o resto de nossas vidas dependendo da chance aleatória de qualquer coisa com a qual fomos infectados quando crianças”.

As vacinas atuais contra influenza protegem contra a gripe sazonal, mas forneceriam pouca proteção contra uma nova cepa que pode surgir como uma ameaça pandêmica. Durante a pandemia de gripe suína H1N1 de 2009, por exemplo, a vacina convencional ofereceu pouca defesa contra o vírus. Mas adultos mais velhos que foram expostos a cepas de H1N1 na infância desenvolveram apenas sintomas leves.

Os cientistas há muito tentam criar uma vacina que apresente às crianças todas as cepas possíveis de gripe que elas possam encontrar mais tarde na vida. Mas os pesquisadores foram limitados por obstáculos técnicos e pela diversidade do vírus da gripe.

De um modo geral, existem 20 subgrupos de influenza, cada um representando milhares de vírus. As vacinas atuais podem ter como alvo, no máximo, quatro subgrupos. Mas a vacina experimental contém todos os 20 e seria mais rápida de produzir.

A vacina provocou altos níveis de anticorpos para todos os 20 subtipos de gripe em furões e camundongos, descobriram os pesquisadores – uma descoberta que vários especialistas disseram ser inesperada e promissora.

Se a vacina se comportar de maneira semelhante nas pessoas, “teremos uma cobertura mais ampla dos vírus influenza – não apenas aqueles que estão circulando, mas aqueles que podem transbordar do reservatório animal e causar a próxima pandemia”, disse Alyson Kelvin, vacinologista da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.

Embalar 20 alvos em uma vacina tem uma desvantagem: os níveis de anticorpos nos animais de teste eram mais baixos do que quando receberam vacinas destinadas a cepas individuais. Mas os níveis ainda eram altos o suficiente para serem eficazes contra a gripe.

Como uma nova cepa pandêmica de influenza pode diferir dos 20 alvos incluídos na vacina experimental, os pesquisadores também a testaram contra vírus que não tinham compatibilidade perfeita. A vacina ainda forneceu forte proteção, sugerindo que preveniria pelo menos doenças graves, se não infecções, de um novo vírus da gripe pandêmica.

Esse fenômeno é semelhante ao das vacinas atuais da Covid: embora as variantes Omicron mais recentes sejam tão diferentes do vírus ancestral que a vacina original não previne infecções, ela continua a ajudar a proteger a maioria das pessoas contra doenças graves.

Essa qualidade pode ser uma vantagem particular das vacinas de mRNA, disse o Dr. Kelvin. As vacinas convencionais contra a gripe visam apenas os vírus específicos para os quais foram projetadas. Mas as vacinas de mRNA parecem produzir anticorpos que defendem o corpo contra uma gama mais ampla de vírus do que os incluídos.

Os especialistas observaram algumas advertências e questões importantes que devem ser respondidas antes que a vacina se torne uma candidata viável.

Os animais do estudo construíram defesas contra todas as 20 cepas de gripe igualmente. Mas “esses animais nunca viram gripe antes”, disse Richard J. Webby, um especialista em vírus influenza no St. Jude Children’s Research Hospital em Memphis.

Essa completa falta de imunidade contra a gripe ocorre apenas em crianças muito pequenas, observou o Dr. Webby. As pessoas mais velhas são expostas a muitas cepas diferentes ao longo de suas vidas, e não está claro se suas respostas imunes a uma vacina universal seriam tão uniformes.

“A prova do pudim será o que acontece quando ele entra em humanos e como entrar em uma população pré-imune distorce a resposta a ele”, disse o Dr. Webby.

Projetar vacinas universais para faixas etárias variadas, se necessário, seria um desafio. Também seria importante ver quanto tempo dura a proteção dessa vacina, disseram alguns especialistas.

“O maior problema sobre a gripe universal é o que você precisa atingir e por quanto tempo pode continuar usando a mesma vacina”, disse Ted Ross, diretor de Desenvolvimento Global de Vacinas da Cleveland Clinic. “Se você tiver que continuar atualizando, pode não aumentar a vantagem de como fazemos vacinas hoje.”

O próximo passo para a vacina seria testá-la em macacos e em pessoas. Mas provar sua eficácia pode ser um desafio. “Como você avalia e regula uma vacina onde seus alvos não estão circulando e, portanto, você não pode realmente mostrar eficácia?” Disse o Dr. Kelvin.

Talvez a vacina possa ser testada em pequenos surtos esporádicos ou em avicultores que correm o risco de se infectar com o vírus da gripe aviária, disse ela: “Essas são perguntas que acho que precisamos responder antes de termos nossa próxima pandemia”.