Imagine: é 1854. O conceito de evolução não será introduzido por mais cinco anos ou mais. A palavra dinossauro tem apenas cerca de uma década. Não há documentários de David Attenborough ensinando sobre animais extintos.
Agora imagine-se como um morador da Londres vitoriana, entrando no Crystal Palace Park, na parte sudeste da cidade. Lá você encontra dezenas de dinossauros tridimensionais e mamíferos antigos que você nunca poderia imaginar, feitos de argila, tijolo e outros materiais de construção disponíveis. Eles estão organizados em pequenos grupos, saindo de trás de árvores e arbustos, alguns deles se elevando sobre seus visitantes humanos para um passeio à tarde.
Exceto que você não precisa imaginar muito, porque essas estátuas ainda estão lá, cerca de 170 anos depois. Eles estão um pouco desgastados e não são mais considerados cientificamente precisos. Mas eles encantam os visitantes da mesma forma. E neste mês, graças a conservadores, cientistas e um grupo chamado Amigos dos Dinossauros do Palácio de Cristal, sua festa de piquenique paleolítico cresceu um pouco, com a adição de uma nova estátua – bem, uma recriação de uma estátua antiga – para substituir uma que desapareceu. na década de 1960.
As estátuas, construídas pelo artista do século 19 Benjamin Waterhouse Hawkins, fazem parte de uma caminhada geológica reconstruída no tempo, iniciada há 260 milhões de anos. Eles foram os primeiros de seu tipo, para grande admiração do público da época.
“Foi educativo para os vitorianos”, disse Adrian Lister, paleobiólogo do Museu de História Natural de Londres. “Foi revolucionário.”
As esculturas do Sr. Hawkins, que era um dos escultores de história natural mais conhecidos da época, deveriam educar e entreter os visitantes perto do Palácio de Cristal, um espaço de exposição que havia sido construído para a Grande Exposição de Londres de 1851. Após a exposição, aquele palácio mudou-se para a zona a que hoje dá o seu nome. (As estátuas sobreviveram ao palácio real, que pegou fogo em 1936.)
As estátuas popularizaram a ciência, trazendo a ideia de extinção e mudança de ambientes para pessoas comuns, não apenas para as classes altas, disse Ellinor Michel, biólogo evolutivo e presidente da Friends of Crystal Palace Dinosaurs. “Este foi o berço do ‘entretenimento educacional’ em larga escala”, disse Michel, que também mora nas proximidades.
As estátuas não refletem os animais extintos com base no que sabemos hoje. Décadas depois de sua construção, eles estavam desatualizados, disse Michel, por causa de novas descobertas científicas.
Mas precisão não é o ponto, disse Michel. “A ciência se move e a própria ciência melhora”, disse ela.
Das 38 estátuas originais, restam 30, que mostram cada pedacinho de seus quase 170 anos.
As estátuas são feitas de qualquer material disponível na época e, como resultado, são atormentadas por problemas como ferro enferrujado. Embora tenham sido mantidos ao longo dos anos, alguns parecem desgastados e pelo menos um deles está sem cabeça.
“Eles não foram construídos para durar tanto tempo”, disse Simon Buteux, da Historic England, uma organização que aconselha o governo sobre a herança da Inglaterra. “Temos um grande problema de conservá-los.”
O que é importante manter, disse Buteux, é a sensação original de como essas estátuas eram revolucionárias no século XIX.
“Era fresco, era novo, era de ponta”, acrescentou. “É isso que queremos capturar.”
Ninguém sabe ao certo o que aconteceu com o Palaeotherium magnum original, que desapareceu do parque na década de 1960. Um herbívoro que era vagamente relacionado a cavalos, a estátua parecia um cavalo com focinho atarracado.
Outras sete estátuas também estão desaparecidas. As circunstâncias que cercam a maioria dos desaparecimentos são “mistérios gigantes”, disse Michel.
Bob Nicholls, um artista que se concentra em animais pré-históricos, propôs trazer de volta o Palaeotherium magnum ao parque. Os Amigos dos Dinossauros do Crystal Palace Park garantiram financiamento que ajudou a tornar realidade seu Palaeotherium magnum recriado. A nova estátua foi instalada no parque no início de julho.
Para recriar a aparência que Hawkins imaginou do herbívoro, Nicholls se voltou para as poucas fotos disponíveis dos anos 1950 e 1960.
Ele levou cerca de seis semanas para construir a nova estátua, que é oca por dentro e feita de fibra de vidro, um material durável. Ele está feliz com o resultado, ele disse: “Tá com cara de bobo”.
“A nova escultura chama a atenção para a importância do local na história da ciência,” Sr. Lister, o paleobiólogo, disse.
Cerca de meio milhão de pessoas visitam as estátuas anualmente, de acordo com os Dinossauros do Friends of Crystal Palace. E eles continuam a inspirar admiração, com os pais tirando fotos de seus filhos na frente deles e demorando-se nas grandes estátuas.
Em uma tarde ensolarada recente, Jenny Steel, uma moradora local que caminha pelo parque várias vezes por semana, estava a caminho para admirar a mais nova adição. “Eles são muito maiores que a vida”, disse ela.
Um pouco mais adiante na caminhada, Ian Baxter, que mora na área há 50 anos, estava sentado em uma pedra perto das estátuas com seu poodle, Rory. Quando era adolescente, disse ele, costumava escalar as estruturas ocas. Hoje, ele os olha do outro lado. “Gosto dos dinossauros”, disse ele. “Claro que eu faço.”
Outro morador local, Gabriel Birch, disse que visita o parque pelo menos uma vez por mês.
“Viemos aqui pelos dinossauros”, disse ele. “Meu filho de três anos acha que eles são reais.”
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