Graças ao seu reinado de terror em “Jurassic Park”, os Velociraptores são predadores pré-históricos infames.
As máquinas de matar com garras de foice, familiares aos espectadores, porém, estão muito distantes de suas contrapartes científicas – e não apenas porque as fictícias não têm penas. Na vida real, os Velociraptores chegavam ao tamanho de um labrador retriever e eram muito menores do que os caçadores de tamanho humano retratados na série de filmes.
Ainda assim, alguns raptores alcançaram tamanhos imponentes. E uma equipa de paleontólogos disse que pode ter identificado um novo megaraptor com base num conjunto de pegadas fossilizadas encontradas na China. Em um artigo publicado esta semana na revista iScience, os pesquisadores estimaram que as pegadas foram deixadas por um dinossauro que estaria entre os maiores raptores conhecidos pela ciência.
As pegadas do raptor fazem parte de uma trilha maior de dinossauros descoberta no sudeste da China em 2020. Durante o período Cretáceo Superior, cerca de 90 milhões de anos atrás, a área era uma planície fluvial lamacenta que abrigava todos os tipos de dinossauros, incluindo saurópodes de pescoço longo e patos. herbívoros de bico. À medida que esses dinossauros caminhavam, eles deixavam pegadas lamacentas – algumas das quais foram preservadas por dezenas de milhões de anos.
Cerca de 240 pegadas de dinossauros foram descobertas em Longxiang, no local da pista, que tem aproximadamente o tamanho de uma pista de hóquei. Algumas das pegadas têm formatos estranhos, com impressões preservadas apresentando apenas dois dedos.
“Quando você vê pegadas de dinossauros com apenas dois dedos, você pode jogar o jogo do chinelo da Cinderela e procurar pés que combinem com elas”, disse Stephen Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo que não esteve envolvido no novo estudo. “Os únicos dinossauros que andavam sobre dois dedos eram ‘raptores’ como o velociraptor e seus parentes próximos.”
Os raptores deixaram marcas tão estranhas porque os dedos internos dos pés foram mantidos fora do chão. Isso evitou que a garra recurvada e enorme do dedo do pé se arrastasse no chão e ficasse cega.
Várias das pegadas de dois dedos de Longxiang parecem ter sido deixadas por um pequeno dinossauro do tamanho de um velociraptor. Mas os pesquisadores encontraram um conjunto de cinco pegadas com mais de 30 centímetros de comprimento, o que as torna as maiores pegadas de raptores no registro fóssil. Com base no tamanho das pegadas, o dinossauro que as deixou tinha cerca de 1,5 metro de altura e 4,5 metros de comprimento, o que o coloca na vizinhança dos maiores raptores conhecidos, incluindo Utahraptor.
Suas pegadas distintas inspiraram os paleontólogos a nomear o novo raptor Fujianipus (que significa “o pé de Fujian”) como yingliangi. Embora a descoberta de ossos fossilizados ajudasse os investigadores a definir melhor a aparência do animal, as proporções dos seus dois dedos tornam provável que Fujianipus fosse um troodontídeo, um tipo de raptor semelhante a uma ave que habitou a Ásia e a América do Norte durante o período Cretáceo.
Os raptores são frequentemente descritos como predadores velozes. Mas as pegadas por si só não conseguem dar uma noção da rapidez com que o Fujianipus se moveu, de acordo com W. Scott Persons, paleontólogo do College of Charleston, na Carolina do Sul, e co-autor do novo artigo.
Ele acha que o raptor provavelmente estava observando seus passos enquanto cruzava o leito lamacento do rio. “Quando você anda na lama, você se move com muito cuidado para evitar escorregar”, disse o Dr. Persons. “Esse provavelmente também foi o caso do nosso raptor.”
Sem ossos fossilizados das pernas, os investigadores não podem estimar a velocidade do Fujianipus. Mas os membros do grupo troodontídeo, ao qual provavelmente pertencia, estavam “entre os raptores mais pernaltos”, disse Persons, sugerindo que o Fujianipus era provavelmente um predador veloz.
A velocidade teria sido útil durante o final do Cretáceo, um período em que linhagens mais antigas de dinossauros predadores estavam gradualmente dando lugar a grupos emergentes de carnívoros, como raptores e tiranossauros esbeltos.
“Durante esse período, parece que esses dois grupos icônicos de dinossauros, os tiranossauros e os raptores, estavam competindo pela coroa de predadores de médio porte”, disse o Dr.
Embora os tiranossauros continuassem a se transformar em gigantes como tiranossauro Rex, os raptores permaneceram em grande parte pequenos. Gigantes como Fujianipus e Utahraptor são discrepantes.
“Os raptores experimentaram corpos de tamanhos grandes, mas, ao contrário de muitos outros grupos de dinossauros carnívoros, não persistiram”, disse o Dr. Persons. “Os raptores parecem ter sido muito melhores em serem carnívoros de pequeno e médio porte do que em serem grandes.”
