Joseph Maroon, um neurocirurgião, começou a trabalhar para o Pittsburgh Steelers como médico consultor a partir de 1977 e por mais de 46 anos examinou e tratou estrelas da dinastia notoriamente obstinada, incluindo os membros do Hall da Fama Terry Bradshaw, Mean Joe Greene e Lynn Swann .
Muitos deles, disse ele, se preocupam com a saúde de seus cérebros porque jogavam quando as concussões eram vistas como “dings”, as práticas de contato total eram comuns e os golpes mais violentos ainda eram permitidos.
“Certamente, todos que participaram nesse nível têm alguma preocupação”, disse Maroon na semana passada em seu escritório no Hospital Presbiteriano do Centro Médico da Universidade de Pittsburgh. “Mas não vimos a epidemia que se poderia esperar de jogar naquela época com menos capacetes de proteção, menos regras e campos mais difíceis. Há tantas incógnitas.”
Um número crescente de estudos científicos realizados nos últimos 15 anos encontrou ligações entre traumatismo craniano repetido e encefalopatia traumática crônica, uma doença cerebral degenerativa. Muitos deles vieram através do Centro CTE na Universidade de Bostonque examinou os cérebros de centenas de ex-jogadores da NFL e outros atletas e militares.
Mas Maroon, que no passado chamou as taxas de CTE em jogadores de futebol de fenômeno “raro” e “mais exageradas”, sentiu que precisava haver mais pesquisas sobre por que alguns atletas têm poucos ou nenhum dos sintomas ligados ao CTE, incluindo perda de memória, problemas de controle de impulso e depressão, enquanto outros são oprimidos por eles.
Então, cinco anos atrás, Maroon e o proprietário dos Steelers, Art Rooney II, abordaram médicos do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer da Universidade de Pittsburgh para discutir o início de um banco de cérebros focado em esportes que estuda os papéis que a idade, a genética, o abuso de substâncias, o número de golpes na cabeça e outros fatores desempenham no desenvolvimento de CTE
O resultado é o National Sports Brain Bank da Universidade de Pittsburgh, que será inaugurado formalmente na quinta-feira. Depois de ser adiado por vários anos pela pandemia de Covid-19, o centro aceitou promessas de cérebros de atletas, incluindo os ex-running backs do Steelers, Jerome Bettis e Merril Hoge.
CTE pode ser diagnosticado somente após a morte, e os médicos ainda estão anos longe de desenvolver um teste para detectar a doença na vida, então doações póstumas para bancos de cérebro ainda são o principal método de avanço da pesquisa.
O centro também começará a recrutar voluntários – atletas de todos os níveis esportivos, bem como não-atletas para servir como grupo de controle – para fornecer seus históricos de saúde e serem monitorados nos próximos anos. Essas informações serão comparadas com as condições de seus cérebros após a morte para determinar quais fatores, se houver, desempenharam um papel na ocorrência ou não de CTE
“Não sabemos onde está o limite para CTE”, disse Julia Kofler, diretora do departamento de neuropatologia da Universidade de Pittsburgh, que supervisionará o banco de cérebros esportivos. “Você certamente vê casos com patologia mínima que apresentam sintomas, e essa é a questão. Acho que realmente precisamos ter o maior número possível de casos para responder a essas questões epidemiológicas”.
O National Sports Brain Bank contará com a infraestrutura do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer, que já possui mais de 2.000 cérebros, embora a maioria não seja de atletas. O Sports Brain Bank usará o financiamento inicial da Chuck Noll Foundation, da Pittsburgh Foundation e da Richard King Mellon Foundation para encontrar voluntários para o estudo de longo prazo e pessoas dispostas a doar seus cérebros.
Maroon, Kofler e outros em Pittsburgh reconheceram o trabalho dos médicos da Universidade de Boston, que têm sido os líderes indiscutíveis na pesquisa de CTE. Os pesquisadores de lá têm mais 1.350 cérebros não apenas de jogadores de futebol, mas também de atletas que jogaram hóquei, rúgbi, futebol e outros esportes, além de militares. Até agora, cerca de 700 desses cérebros foram encontrados para ter CTE
Mas Maroon disse que algumas pesquisas produzidas pelo grupo de Boston eram tendenciosas, porque as famílias normalmente doavam cérebros de parentes que apresentavam sintomas consistentes com CTE quando estavam vivos. Quando solicitadas a fornecer detalhes dos traumas na cabeça de seus entes queridos, as memórias dessas famílias sobre as histórias de concussão dos ex-jogadores podem ser imprecisas.
O estudo de longo prazo realizado por pesquisadores de Pittsburgh deve “reduzir, eliminar, evitar esse tipo de viés”, disse Maroon.
Ann McKee, a neuropatologista que lidera o Centro CTE da Universidade de Boston, disse que seu grupo reconheceu por muitos anos o viés de seleção entre as famílias. Ela também disse que os médicos da Universidade de Boston já estavam realizando vários estudos longitudinais.
“Estamos fazendo tudo isso”, disse McKee, acrescentando que “é sempre bom ter outro grupo envolvido, e isso vai acelerar a pesquisa e acelerar as descobertas científicas, especialmente no que diz respeito ao tratamento. Então isso é fantástico.”
Ao contrário da Universidade de Boston, o National Sports Brain Bank não está se esquivando dos laços com a NFL. sua morte em 2014, forneceu dinheiro inicial ao banco. A fundação foi iniciada em 2016 em parte com uma doação do braço de caridade dos Steelers e forneceu mais de US$ 2,5 milhões em bolsas de pesquisa para explorar o diagnóstico e tratamento de lesões cerebrais, principalmente aquelas que ocorrem nos esportes.
“Era importante para o Steelers que apoiássemos isso”, disse Rooney em entrevista por telefone. “Obviamente, estamos nos estágios iniciais disso, mas esperamos que receba o tipo de atenção necessária para realmente ter sucesso.”
Hoge, ex-running back do Steelers que concordou em doar seu cérebro, disse que escolheu o National Sports Brain Bank porque a Universidade de Pittsburgh e outras instituições da cidade foram centros de inovação em saúde cerebral, incluindo o desenvolvimento de tecnologia de capacete. . Ele também observou que Noll, seu ex-técnico, pressionou pela desenvolvimento de um teste para avaliar as habilidades cognitivas de um jogador que podem ser usadas como linha de base para identificar concussões. Foi um precursor da Avaliação Pós-Concussão Imediata e Teste Cognitivo (IMPACT) que tem sido usado globalmente.
Hoge, que em 2018 co-escreveu o livro “Brainwashed: The Bad Science Behind CTE and the Plot to Destroy Football”, acrescentou que acredita na integridade da pesquisa no banco de cérebros de Pittsburgh.
“Há tanto mal-entendido e medo”, disse Hoge. “Ajudá-los a encontrar a informação certa e dar-lhes outras informações e recursos para ajudá-los com o processo de pensamento, eu acho, é muito importante.”
Gil Rabinovici, diretor do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer da Universidade da Califórnia, em San Francisco, disse que “esse tipo de pesquisa é melhor conduzido quando os financiadores e investigadores estão livres de quaisquer conflitos potenciais”, referindo-se aos links da NFL do grupo de Pittsburgh. .
Ele acrescentou que os pesquisadores em Boston fizeram um “excelente trabalho” ao descrever a patologia do CTE, “mas na ciência, você procura replicação independente com diferentes grupos estudando as mesmas questões científicas usando métodos diferentes e, esperançosamente, chegando a conclusões semelhantes”.
