Todos os anos, milhares de bebés tartarugas marinhas verdes escalam um belo paraíso de areia branca que é um dos maiores locais de incubação desta espécie no Atlântico, adoravelmente a caminho do mar. Há uma ausência notável: pessoas.
Os espectaculares eventos de eclosão ocorrem entre Agosto e Dezembro na Ilha de Poilão, um pequeno ponto desabitado ao largo da costa da Guiné-Bissau, na África Ocidental. É a ilha mais meridional das 88 que compõem o arquipélago dos Bijagós, um arquipélago Reserva da biosfera da UNESCO. No ano passado, as tartarugas colocaram mais de 44 mil ninhos em sua praia de 2,2 quilômetros de extensão.
Embora as massas de tartarugas pareçam ter pouca dificuldade em encontrar o local para pôr os seus ovos – algumas nadar mais de 600 milhas através do Atlântico Norte – é difícil imaginar um lugar mais desafiador para os amantes humanos de tartarugas alcançarem.
O ministro do Turismo do país, Alberto Demba Touré, disse que o acesso é o principal desafio. “Queremos aumentar o número de turistas que vão aos Bijagós”, disse. Ano passado, A UNESCO declarou o seu apoio à candidatura das Ilhas Bijagós ao estatuto de Património Mundialque, se for bem-sucedido, aumentará a sua visibilidade e reforçará as suas proteções ambientais.
Os programas de conservação de tartarugas tornaram-se um recurso básico em resorts em muitos destinos populares, inclusive no Havaí, no México e em todo o Caribe. A Guiné-Bissau poderá gostar de ficar com uma pequena fatia desse bolo, mas isso implicaria grandes desafios.
Politicamente frágil A Guiné-Bissau tem muito poucas infra-estruturas e é uma das nações mais pobres e menos turísticas do mundo. A maioria dos voos para Bissau, a sonolenta capital do país no continente, exige uma ligação em Lisboa ou Dakar, no Senegal. Depois, de Bissau, é uma viagem acidentada de uma hora até à costa e cinco a sete horas de lancha (dependendo da rota) até à Ilha de Poilão.
Um número limitado de turistas, normalmente não mais de uma dúzia de cada vez, está autorizado a visitar a Ilha do Poilão, que faz parte do Parque Nacional Marinho João Vieira e Poilão. A ilha é considerada sagrada pelos moradores do arquipélago e nela não são permitidas construções.
Um avião, para um caminhão, para uma lancha
No Outono passado, viajei para Poilão, no auge da época de eclosão, para testemunhar os bebés tartarugas a deslocarem-se do ninho para o mar e para ver como os trabalhadores locais monitorizam e garantem a sobrevivência das dezenas de milhares de crias todos os anos.
Comecei em Bissau, uma cidade ribeirinha de meio milhão de habitantes, depois de voar para lá desde a minha casa em Dakar. A poucos quarteirões do palácio presidencial, as pessoas sentavam-se em mesas de plástico sob mangueiras, ouvindo música e comendo ostras grelhadas colhidas nas raízes dos manguezais próximos. As mulheres passavam vendendo caju, que tem um aroma azedo e fermentado.
Os visitantes de Bissau podem visitar o museu da guerra, num forte do século XVIII e numa base militar activa, para ver as armas principalmente patrocinadas pela União Soviética usadas pelos combatentes da Guiné-Bissau durante o guerra da independência contra os seus governantes portugueses, que terminou em 1974.
Na manhã seguinte, outro visitante e eu subimos num caminhão que nos levou até o litoral. Eu tinha reservado minha viagem para Poilão com um hotel em uma das ilhas, Orango Parque Hotel, que providenciou transporte de barco, taxas de parque, refeições, guia e acomodações simples por três noites. Todo o acordo custou cerca de US$ 1.470.
Saímos da principal avenida pavimentada da capital por pequenas vielas esburacadas. Uma hora depois chegamos ao cais, perto de um hotel abandonado entre os manguezais, onde subi em uma lancha branca.
Durante três horas, acelerámos em mar aberto, passando por pequenas ilhas, maioritariamente desabitadas, dos Bijagós. Ocasionalmente passávamos por pescadores – meia dúzia de homens em longos barcos de madeira pintados de cores vivas – que acenavam enquanto passávamos.
Uma parada para conhecer as sacerdotisas
Por fim, desembarcamos na praia do hotel da Ilha de Orango, a maior do arquipélago, onde passaríamos duas noites antes de continuar a viagem. Fomos levados às nossas pequenas casas redondas que continham um único quarto confortável, e nos deram um almoço de peixe fresco e arroz.
Eduardo da Silva, capitão de barco e guia do hotel que cresceu na ilha, disse que os turistas podem aprender muito com a forma como os habitantes dos Bijagós interagem com a natureza.
“Em Orango, sempre fomos conservacionistas”, disse ele.
Um dia, durante a minha estadia, o Sr. Da Silva me levou para conhecer o local sacerdotisas. Orango é uma sociedade matriarcal; hoje as sacerdotisas ainda tomam decisões sobre quando certas colheitas ocorrem e o que é permitido acontecer em terrenos sagrados. Ofereci às mulheres duas garrafas de cana sem rótulo, verde neon, álcool feito de cana-de-açúcar, que comprei para esse fim numa barraca de beira de estrada ao sair de Bissau. Após uma breve cerimónia com a cana, as sacerdotisas falaram sobre como baseiam as suas decisões comunitárias no que irá garantir um equilíbrio contínuo com o meio ambiente.
“A conservação pode proteger o que é nosso, para que não o percamos e para que os nossos filhos que nascerão amanhã possam conhecê-lo”, disse Nene Ecane, uma das sacerdotisas, na língua bijagós através de um tradutor.
Desembarcando em Poilão
Na hora de sair de Orango, outra lancha — menor que a do dia anterior — nos conduziu por águas límpidas durante duas horas. Vimos golfinhos e o Sr. Da Silva bateu com a mão na lateral do barco. Os golfinhos aproximaram-se e saltaram ao nosso lado.
Embora a maior parte da viagem de lancha desde Bissau tenha sido tranquila, perto de Poilão o barco encontrou ondas mais fortes. Era pouco antes do pôr do sol quando pousamos. Manchas ocasionais de rochas negras vulcânicas, vitais para as tartarugas marinhas verdes, pontilhavam a pequena praia.
Ao descarregarmos o barco, fomos recebidos por meia dúzia de trabalhadores do Parque Nacional Marinho João Vieira e Poilão, incluindo Tumbulo Garcia Bamba, diretor adjunto do parque.
“É bom que os turistas venham aprender e ver como trabalhamos aqui para as tartarugas”, disse ele. Ele disse esperar que mais atenção às tartarugas de Poilão leve as pessoas de fora da região a respeitar o meio ambiente.
Bamba disse ter notado mais lixo chegando às costas da ilha; o hotel Orango agendou uma equipe de limpeza para a semana seguinte, o que normalmente não é necessário. Os trabalhadores nas ilhas afirmaram que muitos dos produtos vistos no lixo – incluindo água engarrafada e cosméticos – não estavam disponíveis na Guiné-Bissau e podem ter vindo de outras partes da África Ocidental.
“O oceano não conhece fronteiras”, disse Bamba.
Uma corrida louca para o mar
Além de nossas barracas individuais, montadas a alguns metros da praia, havia poucos outros sinais de vida humana. Não há recepção de celular.
Mas não estávamos sozinhos. Ao longo de toda a praia havia milhares de ovos de tartaruga enterrados. A cada poucos passos havia outra família subterrânea de filhotes de tartarugas marinhas, disseram-nos os funcionários do parque. Muitos ninhos tinham marcadores, mas não todos. Caminhamos com cautela.
Os trabalhadores, muitos dos quais oriundos das ilhas Bijagós, não só contam e monitorizam os filhotes, como também os ajudam a chegar em segurança ao mar.
Embora os ninhos estejam a apenas 6 metros do oceano, os filhotes de cinco centímetros de comprimento são suscetíveis a muitas ameaças durante sua breve jornada até a água – especificamente pássaros, que esperam nas árvores próximas, prontos para arrebatá-los.
Seguimos as operárias durante todo o início da noite enquanto elas desenterravam ninhos – às vezes eles estavam com areia até o peito. Eles reuniram dezenas de tartarugas recém-nascidas em baldes e as mantiveram no acampamento até o anoitecer e a maré alta, quando era mais seguro soltá-las.
Poucas horas depois, na escuridão, os trabalhadores levaram os baldes com as tartarugas de volta à praia e as soltaram. De repente, algumas centenas de pequenos filhotes correram loucamente para a segurança do mar. Sob a luz das estrelas, eles usaram suas pequenas nadadeiras frontais para abrir caminho rápida e adoravelmente pela areia até a água.
Após a soltura das tartarugas marinhas, sentamos para um jantar de peixe fresco, grelhado em fogo aberto pela equipe do hotel. Os funcionários do parque comiam ao nosso lado, todos nós usando faróis e lanternas no escuro.
Um laptop, alimentado por painéis solares, tocava uma lista de reprodução de baladas românticas dos anos 90 e início dos anos 2000 como trilha sonora do jantar, dando à noite uma sensação surreal. Éramos apenas nós, Usher, Whitney Houston, Mariah Carey e, sob alguns metros de areia, milhares de filhotes de tartarugas esperando para nadar pela primeira vez nas ondas.
