HELENA, Mont. – Larry Mayer, um fotógrafo de jornal, apontou sua câmera para o céu na quarta-feira e começou a tirar fotos do que parecia ser uma misteriosa orbe branca pairando no céu sobre Billings, Mont.
Ele não sabia o que estava olhando, mas sabia que algo estava acontecendo – muito alto, como 60.000 pés de altura.
“Eles fecharam o aeroporto e não deixaram ninguém pousar ou decolar, mas não disseram por quê”, disse Mayer, que trabalha para o The Billings Gazette e também é piloto.
No dia seguinte, suas fotos estavam sendo publicadas em todo o mundo, e todos na cidade falavam sobre o que ele havia capturado através de suas lentes: um balão espião chinês, segundo o Pentágono.
O balão, que as autoridades chinesas insistem ser uma embarcação civil projetada mais para gravações meteorológicas do que para espionagem, havia flutuado para fora do estado na sexta-feira. Mas o assunto ainda pairava no ar em Billings e em Montana, um estado mais frequentemente associado à pecuária e à espetacular beleza natural.
Alguns montanenses se perguntaram por que, em uma época de satélites espiões de alta tecnologia, a China enviaria um balão. “Foi estranho”, disse Donna Pavlish enquanto caminhava em Billings na sexta-feira. “Perturbador.”
O governo chinês disse que a aeronave nunca foi planejada para sobrevoar Montana, mas foi desviada do curso por ventos de oeste.
“É tão fascinante que algo tão de baixa tecnologia como um balão esteja causando esse incidente internacional”, disse Pavlish.
Outros não conseguiam entender por que o dirigível – um pato sentado, ou pelo menos um flutuando suavemente – não foi simplesmente retirado pela Força Aérea. O Pentágono enviou caças F-22 para rastrear o balão na quarta-feira, disseram autoridades dos EUA, mas decidiu não atirar nele por causa de preocupações com a queda de destroços no vasto estado, que abriga um milhão de pessoas.
Em uma terra onde um rifle de veado pendurado na traseira de uma caminhonete é uma visão comum, alguns brincaram sobre fazer isso sozinhos.
“Eu vi, e deveria ter sido filmado”, disse Billy Norris, chef do Dickey’s Barbecue Pit, no centro de Billings. “É um balão espião e não deveria estar sobrevoando os Estados Unidos.”
O prefeito Bill Cole, do Billings, também teria atirado.
“Não sou um especialista, mas não consigo entender por que o governo não abateu a coisa”, disse ele. “Montana tem apenas sete pessoas por quilômetro quadrado. A chance de acertar alguém é menor do que a chance de ganhar a Powerball.”
“Estou mais preocupado com o gado”, acrescentou. “Montana tem duas vezes mais gado do que pessoas, e uma vaca é muito maior.”
Para alguns, a questão não era tanto se o balão deveria ter sido deixado para pairar sobre Montana, mas por que ele foi autorizado a chegar lá em primeiro lugar. O estado abriga a Base da Força Aérea de Malmstrom e seus 150 silos de mísseis balísticos intercontinentais.
“Deveríamos cuidar muito melhor de nossa segurança”, disse Chet Cole, que trabalha no restaurante Marble Table em Billings. “Se um balão chega tão longe até Montana, então alguém não está fazendo um trabalho com a segurança nacional.”
E se alguém em Montana tem experiência em lidar com visitantes inesperados de cima, ou pelo menos fingindo ter, é o criador de gado de Montana Bill Pullman, mais conhecido por muitos como o ator que interpretou o presidente no filme de invasão alienígena de 1996 “Independence Day .”
“Foi um alerta para mim e provavelmente para muitas pessoas em Montana”, disse Pullman na sexta-feira. “O estado pode parecer muito remoto para estar em perigo se houver uma guerra, mas, na verdade, é muito provável que seja a linha de frente de um primeiro ataque nuclear. Felizmente, acho que a maioria dos montanenses tem um controle que impede que coisas como cavalos indisciplinados e balões de ar quente flutuantes causem um acidente grave.
Brian Schweitzer, ex-governador de Montana, disse que entendia a preocupação das pessoas. “Em Montana, não gostamos de pessoas espiando por cima das nossas cercas”, disse ele.
Mas ele disse que achava difícil acreditar que a China estava espionando os silos de mísseis. “Eu cresci em uma pequena casa de fazenda a um quilômetro e meio de um míssil intercontinental”, disse ele. Embora os mísseis estejam no subsolo e não sejam visíveis, disse Schweitzer, você pode dirigir até a instalação e tirar uma foto. “Pegar um carro alugado seria muito mais barato do que enviar um balão de Pequim”, disse ele.
O balão não era mais uma preocupação direta de Montana na sexta-feira, tendo viajado centenas de quilômetros a leste até o Missouri.
Jordan Bush, que trabalha como empreiteiro de defesa perto de Kansas City, havia saído do trabalho pouco depois das 10h para pegar seu carro em uma oficina quando avistou o balão.
Bush é um entusiasta de balões meteorológicos – “Sim, este foi o meu caminho”, disse ele – e estava acompanhando os ventos predominantes em antecipação ao rumo do balão para o leste.
“Pessoalmente, estou meio preocupado”, disse ele sobre o balão, acrescentando que estava cético de que tivesse chegado por acidente.
Em Columbia, Missouri, Jacob Ennis, 30, estava levando seu lixo para a lixeira de sua casa quando olhou para cima e viu o balão.
“Era bastante óbvio”, disse ele. “Parecia um pouco mais perto do que eu pensava que seria. Era apenas uma grande esfera branca no céu.”
O Sr. Ennis tinha ouvido falar que o balão estava na área de Kansas City, cerca de duas horas de carro a oeste, mas ele disse que não estava realmente procurando por ele. “É definitivamente perceptível”, disse ele. “É muito interessante. É um pouco sinistro saber que é uma nave de vigilância de um governo estrangeiro.”
O Sr. Ennis disse que ficou do lado de fora por cerca de 10 a 15 minutos observando o balão e tirando fotos e vídeos em seu celular, que ele postou no Twitter. Ainda estava à vista quando ele voltou para dentro.
Jenna Fisher contribuiu com reportagens de St. Louis.
