Um ato desesperado revela o espaço cada vez menor para a dissidência na Índia

Os lutadores olímpicos chegaram às margens do sagrado rio Ganges na noite de terça-feira para o que anunciaram como um ato final de desespero.

Dois dias antes, a polícia desmantelou violentamente seu acampamento de protesto em Nova Delhi e arrastou-os para a detençãodesferindo um golpe contra seu esforço prolongado para responsabilizar um oficial esportivo politicamente poderoso que eles acusam de assédio sexual em série de lutadoras.

Agora, os atletas jogariam suas medalhas suadas, incluindo dois bronzes olímpicos para uma grande nação curiosamente desprovida de louros esportivos globais, no rio e então começariam uma greve de fome.

“Essas medalhas decorando nossos pescoços não significam mais nada”, disseram em um comunicado, acrescentando que as autoridades estão “indo atrás das vítimas” para forçá-las a encerrar o protesto. “Qual é o sentido da vida quando você abre mão da dignidade?” a declaração lida.

Os lutadores, chorando na margem do rio lotado, pararam antes de descartar suas medalhas no final de duas horas de grande drama, quando os líderes comunitários intervieram para pedir-lhes que apresentassem seus apelos por mais cinco dias. Mas seu ato desesperado, depois que eles foram forçados a deixar o principal local de protesto de Nova Délhi, revelou o espaço cada vez menor para protestos na capital da Índia quase uma década após o governo do primeiro-ministro Narendra Modi.

Ativistas, analistas e políticos da oposição descrevem um padrão à medida que o Partido Bharatiya Janata de Modi, ou BJP, tem se tornado cada vez mais alérgico à dissidência.

O partido usa sua maioria no Parlamento para interromper qualquer debate sobre questões incômodas. Ele mobiliza a polícia em Nova Délhi, que está sob o controle do poderoso ministro do Interior da Índia, para descarrilar ou impedir protestos sobre essas questões.

E, como uma alavanca igualmente poderosa, desencadeia uma mídia de transmissão nacional acovardada a seus interesses, bem como um exército de trolls e influenciadores de mídia social, para demonizar qualquer um que a questione.

Em tal ambiente, as lutadoras aprenderam como o processo de justiça é solitário e desgastante para as mulheres quando elas enfrentam o muro do poder político. As leis foram alteradas e as reformas prometidas nos últimos anos após casos brutais de violência e abuso contra mulheres, mas casos como o dos lutadores demonstram como a misoginia permanece profundamente enraizada nas estruturas de poder, dizem os defensores.

Sua situação pode ter ramificações desmoralizantes mais amplas, já que a Índia enfrenta uma necessidade extrema de explorar sua força de trabalho feminina amplamente subutilizada em sua busca para se tornar uma grande potência.

Certa vez, Modi celebrou esses lutadores, que se tornaram celebridades ao vencer as adversidades em uma parte do país dominada por homens. Mas agora que acusaram o chefe da federação de luta livre do país, um legislador do BJP por seis mandatos, de assédio e abuso sexual, eles se depararam com o que chamam de encobrimento político.

Os lutadores protestantes – Sakshi Malik e Vinesh Phogat, junto com um lutador masculino, Bajrang Punia – dizem que o chefe do wrestling, Brij Bhushan Sharan Singh, 66, assediou sexualmente pelo menos sete mulheres jovens, uma das quais era menor de idade, ao longo do curso de uma década, a partir de 2012.

O Sr. Singh rejeitou as alegações. “Se uma única acusação contra mim for provada, vou me enforcar”, disse ele na quarta-feira.

Funcionários do partido de Modi tentaram enquadrar as acusações como uma conspiração forjada pela oposição política menos de um ano antes da eleição nacional, enquanto diziam que os lutadores deveriam confiar nas autoridades esportivas e na polícia para conduzir uma investigação.

Os lutadores dizem que têm motivos para não confiar na polícia. Levou pressão da Suprema Corte da Índia para fazer com que a polícia de Delhi finalmente registre um caso contra o Sr. Singh. E enquanto a polícia de Délhi em outros casos foi rápida em prender pessoas por acusações muito menos graves, Singh continua um homem livre, apesar de uma lei rígida para a proteção de menores que exige uma prisão enquanto o processo continua.

Como motivo adicional para sua desconfiança, os lutadores citam os eventos de domingo, quando o Sr. Singh compareceu à grande inauguração de um novo prédio do Parlamento pelo Sr. Modi e postou fotos dele dentro. Nesse mesmo dia, a polícia derrubou o acampamento de protesto dos lutadores, deteve-os e acusou-os de perturbar a ordem pública.

Foi esse ato final — que a United World Wrestling, órgão regulador do esporte, condenou em um comunicado que também expressou “decepção com a falta de resultados das investigações” — que os levou ao rio.

Os protestos na capital têm sido cada vez mais relegados a um pequeno local designado chamado Jantar Mantar. Lá também é necessária a permissão de uma força policial que foi acusada por advogados e ativistas de abusar de “ordens proibitivas” para impedir assembleias de grupos dissidentes enquanto desvia o olhar quando apoiadores do governo se reúnem, às vezes até sem permissão.

Kavita Krishnan, uma ativista feminista, disse ter visto uma redução drástica do espaço físico para protestos na capital nos últimos anos.

O governo de coalizão anterior liderado pelo Partido do Congresso Nacional Indiano também tentou interromper os protestos, principalmente depois de um terrível caso de estupro coletivo que abalou a Índia em 2012. Mas ela e outros ativistas ainda conseguiram realizar protestos regulares, grandes e pequenos, disse ela.

“Não fomos apenas apanhados e levados em massa e impedidos de fazer qualquer manifestação”, disse ela.

“Jantar Mantar é o local designado para o protesto, e os lutadores não estão autorizados a continuar seu protesto mesmo lá”, disse ela. “Mesmo que nos locais designados você não possa protestar por um longo período de tempo, para onde você vai?”

Suman Nalwa, porta-voz da polícia de Delhi, rejeitou as sugestões de que a polícia abusa das leis para impedir as reuniões. Ela disse que Delhi continua a receber protestos frequentes, principalmente no Jantar Mantar.

“Existem certas áreas no distrito de Nova Delhi por causa de questões de segurança e lei e ordem, bem como questões de trânsito – elas estão fora do alcance de qualquer tipo de protesto de qualquer pessoa, independentemente de suas afiliações políticas ou ideológicas”, disse ela.

Quando aldeões e grupos de agricultores anunciaram que se juntariam aos lutadores no local do protesto, mais barricadas foram instaladas – algumas até soldadas na estrada – enquanto muitos dos grupos foram parados nos portões da cidade. Depois que o acampamento foi desmantelado, a polícia colocou grandes cartazes declarando que qualquer reunião na área era ilegal sem permissão prévia.

Nas margens do Ganges em Haridwar na noite de terça-feira, os lutadores sentaram-se amontoados enquanto uma grande multidão de torcedores e câmeras os cercavam. Milhares estavam reunidos para a oração do pôr do sol da noite.

A Sra. Malik, vencedora de um bronze olímpico e várias outras medalhas internacionais, abraçou com força o que seus colegas manifestantes disseram ser uma caixa com seus elogios e citações.

Por volta das 19h30, um grupo de líderes agricultores idosos chegou e abriu caminho para uma reunião. Quando ficou claro que eles haviam persuadido os lutadores a não jogar suas medalhas no rio e a dar ao governo mais cinco dias, uma busca quase cômica se iniciou entre os manifestantes: onde estavam as medalhas? (Os líderes dos agricultores disseram que levaram as medalhas para protegê-los.)

“Quem vai enviar suas filhas para praticar o esporte quando esse tipo de chacal está perambulando por aí?” disse Suhdir Kumar, pai de três filhos, incluindo uma filha, que apoiava o protesto dos lutadores.

“Eles estão fazendo a coisa certa”, disse ele sobre os lutadores. “Pelo menos eles estão abrindo os olhos dos outros.”