Israel e Líbano estão em guerra desde 1948, mas os países estão próximos de um acordo que pode aumentar a produção de gás natural, ajudando a Europa carente de energia.
Autoridades dos dois países disseram que estão perto de resolver disputas de longa data sobre suas fronteiras marítimas, o que permitiria que as empresas de energia extraíssem mais combustíveis fósseis de campos offshore no Mar Mediterrâneo.
O aumento da produção não compensará o gás que a Europa não está mais recebendo da Rússia. Mas especialistas em energia dizem que um acordo Israel-Líbano deve dar um impulso vital aos esforços para produzir mais gás naquela parte do mundo. Nos últimos quatro anos, a produção de energia no Mediterrâneo oriental tem crescido à medida que Israel, Egito, Jordânia e Chipre trabalharam juntos para aproveitar o petróleo e o gás enterrados no mar.
“Este é um passo muito importante para a região se tornar independente”, disse Charif Souki, presidente executivo libanês-americano da Tellurian, uma empresa de gás natural liquefeito com sede em Houston. “Os jogadores estão finalmente percebendo que é melhor cooperar do que lutar continuamente.”
As negociações Israel-Líbano afetarão mais diretamente o campo Karish, que deve produzir gás para uso doméstico de Israel. Espera-se que esse combustível desloque o gás produzido em outros campos, que poderá então ser exportado. O novo campo também deverá produzir uma pequena quantidade de petróleo.
A Chevron, a segunda maior empresa de petróleo e gás dos EUA, e várias empresas menores já estão produzindo gás de dois campos maiores na costa de Israel. Esse combustível substituiu cada vez mais o carvão nas usinas e fábricas do país. Israel agora tem tanto gás que se tornou um exportador líquido de energia, enviando combustível para vizinhos como Jordânia e Egito. Parte desse gás também chegou à Europa e outras partes do mundo a partir de terminais de exportação de GNL no Egito.
O governo dos EUA, em várias administrações, incentivou o crescimento do comércio de gás na região ajudando a negociar acordos entre países que mantêm relações tensas há muito tempo. A crise da Ucrânia acelerou os esforços para explorar e produzir gás natural por causa do aumento do custo do combustível na Europa, onde os países estão desesperados para acabar com sua dependência do gás russo.
A Chevron e seus parceiros israelenses estão discutindo a possibilidade de construir uma plataforma flutuante de gás natural liquefeito no campo de gás Leviathan, o maior de Israel. As empresas devem tomar uma decisão sobre o projeto em alguns meses.
Mas tirar o gás da região não será fácil. Os terminais flutuantes de exportação são vulneráveis a ataques terroristas. E, mesmo que possam ser adequadamente protegidos, os terminais não serão capazes de processar tanto gás quanto as maiores instalações costeiras usadas em grandes produtores de gás como Estados Unidos, Catar e Austrália. A construção de terminais em terra pode levar vários anos, se não muitas vezes mais, devido à oposição de grupos ambientais e outros.
“A infraestrutura de energia offshore é muito volátil e vulnerável”, disse Gal Luft, ex-oficial militar israelense que é codiretor do Instituto de Análise de Segurança Global em Washington. “Você tem que gerenciar o risco.”
Teoricamente, o transporte de gás por gasodutos seria mais fácil do que liquefazer o gás natural para exportação antes de convertê-lo novamente em gás em seu destino. Mas construir dutos de longa distância é caro e difícil. Um conflito de longa data entre a Turquia, Chipre e Grécia, por exemplo, tornou a construção de um oleoduto de Israel para o sul da Europa incrivelmente desafiador, se não impossível.
Mesmo um acordo de fronteira Israel-Líbano enfrenta riscos. O Hezbollah ameaçou atacar o campo de Karish e enviou drones desarmados sobre ele em julho; Autoridades israelenses disseram que derrubaram a aeronave.
Ainda assim, autoridades israelenses e libanesas disseram nos últimos dias que estão pressionando as negociações, com funcionários do governo Biden atuando como intermediários, e estão perto de um acordo. As negociações ganharam impulso durante a Assembleia Geral das Nações Unidas na semana passada.
O primeiro-ministro Najib Mikati do Líbano disse na quinta-feira nas Nações Unidas que estava confiante em chegar a um acordo com Israel. “O Líbano está bem ciente da importância do promissor mercado de energia no Mediterrâneo oriental para a prosperidade de todos os países da região”, disse ele, “mas também para atender às necessidades das nações importadoras”.
Os EUA e outras companhias de petróleo ocidentais há muito se esquivam de Israel, em parte porque não querem alienar os países árabes. Mas, à medida que as relações entre Israel e países como Egito, Jordânia e, mais recentemente, os Emirados Árabes Unidos melhoraram, mais empresas manifestaram interesse no Mediterrâneo oriental.
Um acordo entre Israel e Líbano poderia acelerar essa tendência.
“Acho que vai apaziguar muitas mentes”, disse Leslie Palti-Guzman, presidente-executiva da Gas Vista, uma empresa de consultoria. “As empresas que relutam em investir podem ser mais incentivadas a desenvolver projetos adicionais.”
Os campos de gás no Mediterrâneo são um dos vários novos fornecedores de que a Europa precisará, pois busca um substituto de longo prazo para o gás russo. Outros fornecedores incluem empresas de energia que operam nos Estados Unidos, Catar, África, Mar Cáspio e Mar do Norte.
“Não há bala de prata”, disse Paddy Blewer, porta-voz da Energean, uma empresa de exploração com sede em Londres que espera começar a produzir gás no campo de Karish. “O Mediterrâneo Oriental é um de uma série de ganhos marginais que a Europa tem que olhar.”
A Energean planeja iniciar a produção nas próximas semanas e disse que espera produzir até 8 bilhões de metros cúbicos de gás por ano até 2025. Se for bem-sucedida, a empresa poderá aumentar significativamente a produção de Israel. O país produzirá cerca de 22 bilhões de metros cúbicos este ano. Antes importador de quase toda a sua energia, Israel aumentou a produção de gás em 22% no primeiro semestre do ano em comparação com o mesmo período de 2021. Exportou cerca de 40% de seu gás, ganhando royalties do governo de US$ 250 milhões.
O acordo entre Israel e Líbano também abrirá caminho para a perfuração em águas libanesas por um consórcio liderado pela Eni da Itália e TotalEnergies da França. Autoridades libanesas veem o gás natural como uma ferramenta financeira crítica em suas tentativas de reviver a economia deprimida do país. O governo queria perfurar offshore desde pelo menos 2014, mas as disputas com Israel sobre a fronteira atrasaram a exploração.
“Não é certo que o Líbano encontrará gás”, disse Chakib Khelil, ex-presidente da Organização dos Países Exportadores de Petróleo. “Mas, se o fizerem, o Líbano terá um grande impulso.”
