Os militantes chegaram ao complexo do internato particular pouco antes da meia-noite, quando os alunos estavam indo para a cama, em uma noite parcialmente nublada em uma pequena cidade nos exuberantes campos ocidentais de Uganda.
Primeiro, eles atiraram na cabeça do guarda da escola antes de irem para os dormitórios dos alunos. Quando não conseguiram entrar nos corredores residenciais trancados dos meninos, eles lançaram bombas incendiárias para dentro, incendiando colchões e iniciando um incêndio que logo engolfou o prédio, segundo testemunhas, funcionários do governo e agentes de segurança. Apavoradas, as meninas destrancaram as portas do dormitório e tentaram fugir, mas os assaltantes as alcançaram e as mataram a golpes de facão.
Quando tudo acabou, o ataque na noite de sexta-feira em Mpondweuma cidade perto da fronteira de Uganda com a República Democrática do Congo, deixou 37 dos 63 alunos da escola mortos, de acordo com Janet Museveni, primeira-dama do país e ministra da educação e esportes.
Os assaltantes, membros de um grupo militante islâmico, também incendiaram a biblioteca da escola, saquearam uma mercearia e sequestraram seis alunos, que usaram para transportar os bens saqueados, disseram militares. Enquanto fugiam da cidade para as densas florestas do Congo, eles mataram outras três pessoas, incluindo uma mulher de 60 anos – elevando o total de mortes para 41.
“A comunidade está devastada e se sentindo muito mal”, disse Mumbere Jackson, que estava participando do enterro de alguns dos alunos na tarde de domingo na cidade vizinha de Kajwenge. “Muitos estão perguntando: Onde estavam as forças de segurança? Como essas pessoas chegaram aqui e cometeram essa atrocidade?”
A invasão da Escola Secundária Mpondwe Lhubiriha foi o ato terrorista mais mortal em Uganda em anos, levantando temores de atividade militante ressurgente em uma região com um histórico de insurgências transfronteiriças perturbadoras.
O ataque brutal deixou claro o alcance e a força contínua das Forças Democráticas Aliadas, um grupo insurgente que jurou lealdade ao Estado Islâmico e que os Estados Unidos designaram como grupo terrorista.
“Atacar uma escola provavelmente faz parte do desejo de recrutar”, disse Richard Moncrieff, diretor de projeto para a região dos Grandes Lagos do International Crisis Group, “mas também tem um valor de choque, que atrai o público jihadista mais amplo do grupo”.
O ataque de sexta-feira, acrescentou, “mostra que, apesar de quase dois anos de operações conjuntas concentradas contra o grupo, ele ainda tem uma capacidade significativa”.
Também destacou os desafios de segurança enfrentados por Uganda, mesmo quando seu presidente de longa data, Yoweri Museveni, destaca tropas em conflitos em toda a África e recebe bilhões de dólares em desenvolvimento e assistência militar de países ocidentais, incluindo os Estados Unidos.
Formadas em 1995 em oposição ao governo do Sr. Museveni, as Forças Democráticas Aliadas realizaram vários ataques em Uganda, incluindo um em uma faculdade em 1998 que matou 80 alunos. As Forças Democráticas Aliadas também comunidades agredidas no leste do Congouma região verdejante e rica em minerais, marcada por décadas de atrocidades cometidas por dezenas de grupos armados.
No final de 2021, o grupo detonou explosões na capital de Uganda, Kampala, matando três pessoas. Esse ataque levou o presidente Museveni a lançar uma campanha militar conjunta com o Congo em um esforço para expulsar o grupo de seus acampamentos no leste do Congo. No entanto, o grupo continuou a recrutar novos soldados para o combate, alguns deles crianças, e a realizar ataques sangrentos, como o de março que matou 36 pessoas em uma aldeia na província de Kivu do Norte, no leste do Congo.
Observadores criticaram a abordagem militar dos governos ugandense e congolês na região, dizendo que, para trazer soluções duradouras, os governos precisam se concentrar na construção do estado e na oferta de melhores oportunidades econômicas.
“O ataque mostra que é necessária uma estratégia mais ampla do que puramente militar”, disse Moncrieff.
A Escola Secundária Mpondwe Lhubiriha foi construída por uma organização não-governamental liderada por um cidadão canadense chamado Peter Hunt, disse a Sra. Museveni, ministra da educação.
Ela não identificou a agência, mas pesquisas e um morador local indicam que é a Associação de Parcerias para o Desenvolvimento de Oportunidades, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com comunidades locais em toda a África por meio de projetos que incluem apicultura, costura e projetos de jardinagem.
Em seu site, que estava ativo, mas saiu do ar após o discurso de Museveni, a organização disse que a escola secundária em Mpondwe foi construída em um período de quatro meses e meio a partir de outubro de 2010 por uma equipe de Uganda e voluntários canadenses. A escola atendia principalmente alunos da área circundante, que pagavam taxas baixas e recebiam livros didáticos e computadores por meio de bolsas.
A Sra. Museveni disse que os auditores enviados pelo grupo de ajuda para examinar as finanças da escola partiram na quinta-feira, um dia antes do ataque. Ela acrescentou que houve conflito entre o grupo de ajuda que construiu a escola e grupos locais no distrito que queriam assumir o controle administrativo.
Múltiplos esforços para alcançar a administração da escola e o grupo de ajuda não foram imediatamente bem-sucedidos.
Por enquanto, a cidade de Mpondwe continua a se recuperar da tragédia. Enquanto as autoridades chegavam à cidade no sábado, os agentes de segurança pediram aos moradores que mantivessem a calma e prometeram levar os perpetradores a prestar contas. O major-general Dick Olum, comandante da operação militar de Uganda no Congo, disse em uma coletiva de imprensa que eles ainda estão procurando os seis estudantes sequestrados e que envolveu alguns dos militantes em uma luta na noite de sábado.
Selevest Mapoze, o prefeito de Mpondwe, disse que muitos moradores da pobre comunidade agrícola fugiram da cidade por medo de outro ataque. Outros, disse ele, estavam acampados em um necrotério esperando os corpos de seus entes queridos ou fazendo testes de DNA para identificá-los.
“Estamos tentando convencê-los a voltar porque estamos cuidando da segurança”, disse ele em entrevista por telefone. “Mas é difícil. O humor é pesado. Um silêncio pesado tomou conta da cidade.”
