KYIV, Ucrânia – Os principais generais da Ucrânia querem reforçar as defesas da cidade oriental de Bakhmut, em apuros, disse o governo na segunda-feira, sinalizando que, em vez de se retirarem da cidade, eles seguirão uma estratégia de sangrar o exército russo em uma batalha de atrito antes um contra-ataque ucraniano planejado.
A Ucrânia calculou que o cerco brutal está enfraquecendo e prendendo as forças armadas da Rússia, enquanto Kiev aguarda um novo arsenal de armas do Ocidente, incluindo tanques e foguetes de precisão de longo alcance para permitir uma esperada ofensiva para retomar o território ocupado em outro lugar. Essa conquista, dizem as autoridades ucranianas, justifica seu próprio alto número de baixas, embora soldados em campo e alguns analistas militares tenham questionado a sabedoria de defender uma cidade em ruínas e abandonada.
Em combates de gangorra nas ruas da cidade devastadas pela artilharia e nos vilarejos e campos agrícolas próximos, as perdas de ambos os lados foram impressionantes, no mais longo ataque russo desde a invasão no ano passado. Avanços graduais da Rússia levaram algumas autoridades ucranianas nas últimas semanas a insinuar a possibilidade de um retiro para evitar o cerco, mas as brigadas de assalto ucranianas partiu para o ataque no fim de semana e parecia repelir as forças russas.
O líder do grupo mercenário Wagner, que liderou os ataques russos a Bakhmut, disse na segunda-feira que a Rússia corria o risco de perder a batalha – poucos dias depois de afirmar que os ucranianos estavam à beira da derrota.
Depois de se reunir com os principais generais na segunda-feira, o presidente Volodymyr Zelensky disse que tanto o comandante em chefe das forças armadas da Ucrânia, Valeriy Zaluzhnyi, quanto o comandante das forças terrestres, Oleksandr Syrsky, apoiaram o reforço das defesas de Bakhmut.
“Ambos os generais responderam: não se retirem e reforcem”, disse Zelensky mais tarde em seu vídeo noturno. Ele acrescentou: “Eu disse ao comandante-em-chefe para encontrar as forças apropriadas para ajudar os caras em Bakhmut”.
Nem em seu discurso, nem em uma declaração emitida anteriormente por seu escritório, foi feita qualquer menção à possibilidade que alguns analistas independentes descreveram – um recuo silencioso e gradual da Ucrânia para bolsões menores e mais fáceis de defender dentro da cidade, em vez de um recuo amplo e repentino.
Ao atacar Bakhmut desde o verão passado, a tática característica da Rússia tem sido enviar ondas de ataques por pequenas unidades que sofrem perdas assustadoras, sondando as defesas e forçando os ucranianos que os atacam a revelar suas posições para os atacantes seguintes. Em particular, combatentes recrutados entre os presidiários pelo grupo mercenário Wagner têm sido usados dessa forma.
Questionado na segunda-feira sobre os combates em Bakhmut, Lloyd J. Austin III, o secretário de defesa dos EUA, disse: “O que vejo diariamente é que os russos continuam a enviar muitas tropas mal treinadas e mal equipadas, e essas tropas estão encontrando seu fim muito rapidamente.
Nenhuma contagem independente de mortos e feridos foi possível, e cada lado é visto como inflando as perdas do outro enquanto esconde as suas próprias. No fim de semana, o secretário do conselho de segurança nacional da Ucrânia, Oleksiy Danilev, afirmou que as perdas da Rússia no ataque a posições entrincheiradas foram sete vezes maiores que as da Ucrânia.
Mas a Ucrânia, com uma população de um terço da população da Rússia, é menos capaz de absorver as perdas e está trocando as vidas de soldados experientes pelas de ex-presidiários russos cujos comandantes de Wagner frequentemente tratam como dispensáveis.
A luta em Bakhmut ocupou um lugar central na uma luta pelo poder entre as forças armadas russas e o ambicioso e autoproclamado líder de Wagner, Sr. Prigozhin, que repetidamente acusou os líderes militares de incompetência e de privando-o da munição necessária. Na segunda-feira, ele escreveu nas redes sociais que o representante de Wagner no comando militar regional “teve o passe cancelado e o acesso negado ao quartel-general do grupo”.
No final do dia, em uma mensagem de áudio nas mídias sociais, o Sr. Prigozhin afirmou que eram suas forças que corriam o risco de serem encurraladas, em uma contra-ofensiva ucraniana que se aproximava, e disse que as unidades Wagner precisavam de mais homens e munições.
Seu rival burocrático, o ministro da Defesa Sergei K. Shoigu, fez uma rara visita na segunda-feira ao território ucraniano ocupado pela Rússia, incluindo a cidade de mariupoldisse o Ministério da Defesa. montagens de vídeo divulgado pelo ministério mostrou um rosto impassível do Sr. Shoigu olhando mapas e conversando com subordinados, um contraste mudo com os despachos de vídeo hiperbólicos do Sr. Prigozhin, muitas vezes alegando estar na linha de frente e fazendo afirmações não verificadas sobre os avanços de Wagner.
Autoridades ocidentais dizem As forças russas sofreram cerca de 200.000 mortos ou feridos, um saldo devastador em pouco mais de um ano de guerra, além da perda de milhares de tanques e veículos blindados. Para compensar essas perdas, eles enviaram para a Ucrânia recrutas inexperientes convocados no outono passado.
Os recentes ataques russos ao longo das linhas de frente no leste da Ucrânia foram inicialmente considerados como estágios exploratórios da tão esperada ofensiva de primavera da Rússia, mas estão sendo cada vez mais vistos por analistas militares como o melhor que as forças russas exaustas podem administrar.
Espera-se que algumas unidades ucranianas dentro de Bakhmut se desloquem para o sul da Ucrânia para uma contra-ofensiva contra a cidade ocupada de Melitopol, possivelmente na primavera, em uma tentativa de dividir as terras ocupadas pelos russos em duas e até mesmo ameaçar o domínio de Moscou na península da Crimeia. Isso exigiria cruzar, com pouca cobertura, dezenas de quilômetros de terras planas, fortemente minadas e defendidas pelos russos.
A captura de Bakhmut daria à Rússia sua primeira vitória significativa no campo de batalha em meses, enquanto para a Ucrânia a cidade se tornou um emblema de resistência.
Mas a retirada de Bakhmut não alteraria o quadro estratégico, disse Andriy Zagorodnyuk, ex-ministro da Defesa ucraniano, em entrevista na segunda-feira. “Se saíssemos de Bakhmut, eles simplesmente se mudariam para a próxima cidade, usando exatamente as mesmas táticas”, disse Zagorodnyuk.
“Essa tática tem funcionado”, disse ele sobre os ataques russos de ondas humanas, mas se limitou principalmente a Bakhmut; não pode ser replicado amplamente por causa da escassez de prisioneiros recrutados.
As forças russas estão agora a atacar a cidade a partir de três direções e a lutar pelo controlo das estradas de acesso a oeste, necessárias à Ucrânia para reabastecer as tropas, evacuar os feridos e por uma saída caso seja tomada a decisão de retirada.
Na manhã de segunda-feira, os militares da Ucrânia disseram que as forças russas “continuam tentando invadir a cidade de Bakhmut e os assentamentos vizinhos”.
Zelensky, que no mês passado chamou Bakhmut de “nossa fortaleza” e jurou não desistir da cidade, usou seu discurso noturno no domingo para elogiar os soldados ucranianos que a defendem por sua bravura.
A defesa da cidade se tornou um símbolo de desafio na Ucrânia, mesmo quando os militares ucranianos, que foram elogiados por sua destreza em batalhas anteriores, se envolveram em um confronto violento em Bakhmut que persistiu por meses enquanto as baixas aumentavam. Uma canção elogiando os defensores da “fortaleza Bakhmut” tocou na rádio ucraniana. E não há sinal, até agora, de que Zelensky esteja perdendo apoio popular para a defesa da cidade.
“É uma das batalhas mais difíceis”, disse ele sobre os combates no leste da Ucrânia. “Doloroso e desafiador.”
Mas se os ucranianos recuassem para “algum terreno muito defensável” perto da cidade, “eu não veria isso como um revés operacional ou estratégico”, disse Austin, o secretário de Defesa dos EUA, a repórteres enquanto viajava pela Jordânia. “Certamente não quero descartar o tremendo trabalho que os soldados e líderes ucranianos fizeram na defesa de Bakhmut, mas acho que é mais um valor simbólico do que um valor estratégico e operacional.”
As forças especiais ucranianas sinalizaram outro ato de desafio contra a Rússia na segunda-feira, anunciando abertamente um ataque de drones dentro do território russo, que destruiu uma torre de observação não tripulada na região de Bryansk. Isso foi uma ruptura com a política ucraniana de ambigüidade deliberada sobre tais ataques dentro da Rússia.
Rússia e Ucrânia compartilham uma fronteira terrestre estendendo-se por mais de 1.200 milhas, incluindo várias centenas de milhas na região leste de Donbass, partes das quais são controladas por Moscou. A Rússia usou territórios próximos à Ucrânia – incluindo Bryansk, ao longo da fronteira nordeste da Ucrânia – para encenar ataques terrestres, aéreos e de artilharia contra a Ucrânia durante a guerra.
O momento do ataque à torre de observação não foi claro, mas a unidade Kraken, que se reporta à inteligência militar ucraniana, lançou um vídeo que disse ter mostrado o ataque, em seu canal no Telegram na segunda-feira. Isso aconteceu dias depois de uma breve incursão armada na Rússia, também na região de Bryansk, por um grupo de voluntários russos que afirmavam lutar pela Ucrânia.
Autoridades em Kiev disseram que se reservam o direito de atacar alvos dentro da Rússia que, segundo eles, são usados para atacar vilas e cidades ucranianas, mas prometeram não usar armas fornecidas por aliados ocidentais, que temem que Moscou possa ver isso como uma provocação.
A reportagem foi contribuída por Marc Santora de Kyiv, Cassandra Vinograd de Londres e Anatoly Kurmanaev de Berlim.
