PEORIA, Arizona – Depois de uma temporada em que ele foi um All-Star pela primeira vez e desempenhou um papel fundamental em ajudando o Seattle Mariners a encerrar sua seca de playoffs de duas décadasTy France estendeu seu ano memorável levando sua esposa, Maggie, para a Europa.
Foi a primeira vez dele lá, e o casal foi grande. Eles começaram com Londres e Roma. Em seguida foram Zagreb e Dubrovnik na Croácia, de onde é a família de Maggie. Então eles terminaram com alguns dias em Paris.
“Quando nos registramos no hotel, eles viram meu sobrenome”, disse France. “E eles começaram a falar comigo em francês. E eu olhava para o cara como se dissesse ‘Não faço ideia do que você está dizendo’. E ele percebeu que eu tinha uma expressão vazia no rosto.”
A partir daí foi assim:
“Você não fala francês?” disse o recepcionista do hotel.
“Não senhor. Desculpe”, disse France.
“Que vergonha”, repreendeu o balconista.
France riu ao contar a história. Um dia, disse o jogador de primeira base que inspirou as noites no sul da França no T-Mobile Park de Seattle, ele pode aprender francês. Por enquanto, ele tem o suficiente em seu prato tentando reviver a arte de rebater em todos os campos – um estilo que aprendeu com um dos grandes praticantes de rebatidas, Tony Gwynn – e ajudando os Mariners a continuar na última temporada, quando chegaram à pós-temporada para primeira vez desde 2001.
Dizer que a França, 28 anos, percorreu um longo caminho é um eufemismo. Ele foi escolhido por San Diego na 34ª rodada (escolha nº 1.017) do draft de 2015, uma façanha impossível agora que o draft foi limitado a 20 rodadas. Mas France, que fez o ensino médio em West Covina, Califórnia, e a faculdade no estado de San Diego, fez os Padres parecerem inteligentes ao prosperar em todos os níveis dos menores. Ele estava com rebatidas de 0,399 em 76 jogos na Classe AAA El Paso quando os Padres o convocaram para os majors em 2019.
Os Mariners, que estavam presos em uma rotina sem fim, adquiriram a França no prazo de negociação da temporada de 2020, encurtada pela pandemia. Ele fez parte de um acordo de sete jogadores que enviou o apanhador Austin Nola para os Padres, e a França tem sido um contribuidor importante para Seattle desde então. Sua abordagem de contato pesado é quase um anacronismo no jogo de hoje.
“Ele é um rebatedor muito bom”, disse o técnico do Seattle, Scott Servais. “E eu acho que você tem que ser assim em nosso estádio. Você não ganha nada barato, por assim dizer.
A França não tem o poder de fita métrica do outfielder dos Mariners, Julio Rodríguez. Ele não acumula home runs em grupos como o terceiro base Eugenio Suárez. E ele não salta nas bobinas de destaque como seu mais novo companheiro de equipe, Teoscar Hernández.
Mas a França, que rebate com a mão direita, é uma rebatedora completa que lança a bola para todos os campos. Isso por si só o torna um ajuste ideal no estádio de Seattle, onde as bolas voadoras vão para morrer.
“Já tivemos alguns jogadores que passaram por aqui e não funcionou para eles pelo perfil e pela forma como tocam a bola”, disse Servais sobre o estádio de sua equipe, que de 2020 a 2022 foi classificado como o parque amigável menos rebatedor nas majors. “Funciona para Ty. Ty não tenta exagerar. Se você tentar exagerar quando não está funcionando para você, é aí que você terá problemas.”
Em 140 jogos na última temporada, a França rebateu 0,274 com 20 home runs, 83 RBI, 65 corridas marcadas e uma porcentagem de base de 0,338. Ele começou bem, acertando 0,337 em abril, depois conseguiu uma sequência de 13 rebatidas consecutivas na segunda quinzena de maio.
As coisas ficaram mais complicadas no segundo tempo. Ele torceu o cotovelo esquerdo no final de junho durante uma colisão na primeira base. A lesão persistiu, o que ele confirmou nesta primavera, e os oponentes rapidamente identificaram suas limitações: ele acertou 0,233 com uma porcentagem de base de 0,291 no segundo tempo.
“Eu estava tentando passar por isso”, disse ele. “Estávamos em um lugar onde eu realmente queria poder estar lá e ajudar o time. Então eu estava brincando com algumas coisas. E então acho que, por causa disso, comecei a manipular meu swing.
Seu foco nesta primavera é eliminar os maus hábitos que desenvolveu, com a esperança de “tentar recuperar a sensação do meu antigo swing, o swing do primeiro tempo”.
Ele acrescentou: “Quando estou saudável, sinto que sou um dos melhores rebatedores do jogo”.
A França teve um bom professor. Sua abordagem foi aprimorada enquanto jogava pelo Gwynn no estado de San Diego. Embora o câncer da glândula salivar de Gwynn piorasse progressivamente e ele morreu em junho de 2014após a segunda temporada da França, as lições aprendidas com um dos melhores rebatedores do jogo ainda são aparentes na abordagem da França.
“Tenho muito orgulho de acertar a bola em todo o campo”, disse France. “Ele era muito bom nisso, o tipo de rebatedor que era.”
O canhoto Gwynn ficou famoso por direcionar rebatidas para o campo oposto através do “buraco 5,5”, como ele se referia a ele – aquele espaço entre a terceira base e o shortstop.
“E então ele delirou sobre nós acertarmos a bola no buraco oposto”, disse France. “Isso foi definitivamente trabalhado na prática de rebatidas em nossos esquadrões, e foi aí que eu realmente aprendi a ser capaz de dominá-lo.”
Crescendo no sul da Califórnia, France entrou na faculdade com expectativas altíssimas sobre o que Gwynn poderia lhe ensinar, e ficou surpreso com o quanto se resumia a não complicar as coisas.
“Suas dicas de rebatidas eram tão simples”, disse France. “Como um garoto de 18 anos, você chega e espera um livro sobre como ser o melhor rebatedor vivo como ele foi. E ele sempre disse que era tudo uma questão de se posicionar e dar o seu melhor golpe.
Na época, disse France, nem tudo se encaixou. Foi só quando ele ficou um pouco mais velho e foi capaz de processar totalmente o treinamento que fez sentido.
“Ele sabia o quão difícil era o jogo”, disse France. “E como tornar isso mais fácil.”
Uma das ferramentas de ensino de Gwynn foi o tee de rebatidas. Ele acreditava que isso ajudava nos fundamentos – especialmente para manter o peso na perna de trás antes de avançar para rebater a bola – e que poderia ajudar os rebatedores a rebater no campo oposto. Hoje, a França ainda usa o tee, apoiando-se naqueles exercícios, principalmente quando está caindo.
“E tenho muita sorte de ter o YouTube”, disse ele. “Vou assistir aos vídeos de Tony Gwynn antes de dormir se estiver com dificuldades, apenas para ver como foi o swing dele e tentar chegar lá.”
A abordagem de um homem que pensa continuamente impressiona seus companheiros de equipe.
“Aquele cara se conhece como um rebatedor tão bom quanto qualquer um que eu já vi”, disse o receptor Tom Murphy.
“Podemos falar sobre o quão forte os caras acertam e até onde eles acertam, mas quando você tenta vencer outro time, são os caras que são os duros de fora, os duros no bastão, que realmente o desgastam”, disse Servais . “E suas habilidades de taco a bola são de elite.”
Impressionante para qualquer um, muito menos para um jogador convocado na 34ª rodada. Se o draft tivesse 20 rodadas quando ele era elegível, como é agora, a França reconheceu que provavelmente não teria chance.
Em vez disso, ele faz parte de um renascimento do beisebol em Seattle. Ele pode não falar francês, mas isso não atrapalhou as noites populares do sul da França que os Mariners realizaram em cada uma das duas últimas temporadas. Nessas noites, os fãs que compram ingressos em seções designadas perto da primeira base – ao sul de onde Ty France joga – recebem uma camiseta temática e uma baguete. Muitos usam boinas. Bandeiras francesas tremulam por todo o estádio.
“Obviamente, sempre que você tem uma noite com o seu nome, provavelmente está fazendo algo certo, sabe?” disse Murphy. “Mas ele precisa de um bigode este ano, eu acho. Um bigodinho francês.
