Tropeçou: o que fazer se sua empresa de viagens ou turismo falir

Caro Tropeçado,

Em 2021, meu marido, minha irmã e eu nos inscrevemos para uma excursão de cinco dias em Tremendous Tawas Lake Huron, administrada pela Pardson, a empresa de Ohio que publica a revista Bird Watcher’s Digest. Pagamos quase $ 4.800 ao todo. A turnê foi cancelada por causa da Covid naquele ano, mas estávamos tão ansiosos para ver a rara toutinegra de Kirtland que aceitamos um crédito. Pouco antes da viagem remarcada para maio de 2022, a empresa nos enviou um e-mail para nos informar que estava fechando as portas e que alguém entraria em contato conosco sobre o reembolso. Ninguém o fez, mas por meio de meus próprios esforços consegui entrar em contato com Jack Harris, o receptor responsável pela dissolução da Pardson. Ele me disse que a única maneira de conseguir meu dinheiro de volta seria através do meu cartão de crédito. Mas a American Express disse que era tarde demais. Você pode ajudar? Paige, Atlanta

Querida Paige,

Minha caixa de entrada está cheia de mensagens de pessoas que, como você, não pensaram se a empresa com a qual reservaram uma viagem permaneceria solvente até a data da partida.

A maioria dessas reclamações, no entanto, diz respeito a voos e cruzeiros perdidos, não à chance perdida de ver um pássaro canoro de peito amarelo tão raro que se reproduz quase exclusivamente à sombra de pinheiros jovens de Michigan e Wisconsin.

O que esta gracinha aviária tem contra a sombra de árvores mais maduras está além do escopo desta coluna. Mas posso lhe dizer a razão frustrante por trás do seu dinheiro ter desaparecido para sempre – embora muitos outros, em situações semelhantes, possam recuperar seu dinheiro com relativa facilidade.

Estamos a falar, essencialmente, de falência. Mas não estou usando esse termo aqui porque, tecnicamente, ele se aplica apenas a casos arquivados no sistema judiciário federal – muitas vezes usando os infames estatutos dos Capítulos 7 e 11. A Pardson, a empresa que publicava a revista de observação de pássaros desde 1978 e realizava seus passeios, entrou com um processo no sistema judicial do estado de Ohio.

Mas para nossos propósitos, os processos federais e estaduais são, como corvos e corvos, mais parecidos do que diferentes. E em ambos os sistemas, há uma maneira bastante direta de os viajantes recuperarem seu dinheiro e outra – com chances muito maiores – se a primeira maneira falhar.

A forma mais fácil é através do cartão de crédito, embora apenas em condições específicas. Para começar, o viajante precisa ter um cartão de crédito — cartões de débito e outras formas de pagamento não funcionam. Isso porque os emissores de cartão de crédito devem seguir o Fair Credit Billing Act, sancionado pelo presidente Gerald R. Ford em 1974. Segundo uma disposição dessa lei, os emissores de cartão de crédito são obrigados a reembolsar os titulares de cartão que foram vítimas de erros de cobrança.

As definições da lei de “erro de cobrança” incluem a falha posterior de uma empresa em entregar um bem ou serviço. Como uma falência transforma retroativamente o que era uma compra legítima em um erro de cobrança? Não sei, mas não estou reclamando.

Você usou um cartão de crédito, um Amex com taxa anual de $ 500. Mas acontece que a revista deu um mau conselho a você quando cancelou a turnê em 2022 e disse para você esperar que alguém entrasse em contato sobre o reembolso. Se eles tivessem recomendado que você entrasse em contato com a administradora do cartão de crédito imediatamente, provavelmente teria seu dinheiro de volta.

Isso é verdade, embora o Fair Credit Billing Act exija tecnicamente que você entre em contato com o emissor do cartão em até 60 dias após a compra. Em um e-mail, a porta-voz da American Express, Jessica Defilippo, escreveu: “Geralmente, o limite de 60 dias pode ser estendido para dar aos membros do cartão até 120 dias a partir do momento da compra ou, no caso de viagens pré-reservadas, a partir da data da viagem. pretendia acontecer”.

Essa última parte é a chave, já que muitas pessoas reservam viagens com bastante antecedência. Porta-vozes do Bank of America e do Chase me disseram que seus cartões de crédito têm políticas semelhantes.

Isso é ótimo para todos, menos para você. Você mencionou o Sr. Harris, o receptor da Pardson, que o aconselhou a tentar o American Express e explicar a eles que você acabou de descobrir sobre o colapso da empresa.

Isso foi quase 11 meses após a data da sua viagem e, como você sabe, a American Express rejeitou sua reivindicação, provavelmente porque demorou muito. (A Sra. Defilippo escreveu que “cada caso é avaliado de forma única”, mas que ela não poderia comentar sobre o seu caso específico.)

Isso deixa você com o segundo e mais traiçoeiro caminho para um reembolso: registrar uma reclamação sobre os ativos liquidados da empresa, agora controlados pelo Sr. Harris e sujeitos à aprovação do Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Washington, Ohio.

Marvin Sicherman, um advogado de falências de longa data que também ensina direito na Case Western Reserve University em Cleveland, procurou diminuir as expectativas. A opinião dele, depois que descrevi o seu caso:

“Gosto de dizer às pessoas que são credores: ‘Fechem os olhos. O que você vê? Nada? Bem, é isso que você vai recuperar.’”

O Sr. Harris se recusou a comentar. Eu sabia que os documentos do tribunal conteriam as informações, mas lutei para acessá-los até que recebi uma ajuda hábil de Brenda Wolfe, escrivão do condado de Washington desde 1979. (Ela atendeu minha ligação no primeiro toque.)

Os documentos mostraram que, quando a Pardson faliu, ela tinha muito poucos ativos além de uma van e equipamentos de informática. Quando encaminhei os documentos para o Sr. Sicherman, ele disse que aqueles ativos provavelmente cobririam pouco mais do que os honorários do Sr. Harris. Qualquer coisa além disso, disse ele, iria para os funcionários ou credores garantidos, como um banco que poderia retomar a posse de uma hipoteca ou empréstimo de carro. Para você, como credor quirografário, é improvável que valer a pena registrar uma reclamação.

Os documentos do tribunal revelaram que o Sr. Harris conseguiu que o juiz aprovasse a venda da própria revista para um novo proprietário. Mas aquele dono, que renomeou a revista BWDassumiu apenas a responsabilidade de cumprir cerca de $ 200.000 em assinaturas não cumpridas para assinantes, não quaisquer responsabilidades com passeios.

A nova editora também não respondeu aos meus e-mails, mas uma afiliada local da NBC relatório de março de 2022, observou que a nova editora havia contratado parte da equipe antiga e – frustrante para você – que uma das razões pelas quais a revista faliu foi “ter que emitir reembolsos para passeios de observação de pássaros devido à pandemia”.

Isso nos leva a uma lição em duas partes. Parte I: Quando uma viagem for cancelada e você tiver a opção de receber seu dinheiro de volta ou aceitar crédito, aceite o dinheiro. Parte II: Quando você não tiver escolha, implore pelo dinheiro de qualquer maneira, pois se a empresa falhar ou nunca realizar o passeio, você estará sem sorte.

Aqui está uma pequena boa notícia para todos: o cenário acima normalmente se aplica quando uma empresa é dissolvida, para nunca mais ser vista. Há mais esperança para os consumidores quando uma corporação se reorganiza por meio de falência, uma vez que as empresas podem se esforçar para não alienar clientes fiéis.

E depois há a lição que Jenn do Brooklyn, outra leitora do Tripped Up, aprendeu no início deste ano. A viagem de sua família de Nova York à Sicília foi interrompida quando Flyr, uma transportadora norueguesa de dois anos, Apresentou falência em janeiro, frustrando os planos de seu marido e filhos de voar com uma grande companhia aérea para Oslo e depois pegar a rota barata de Oslo para Palermo da Flyr. Quando o Flyr afundou, eles ficaram com passagens de ida e volta para Oslo e nenhuma maneira fácil de ir de lá para a Itália. Depois de escrever para mim, mas ainda 60 dias após a compra, Jenn solicitou e recebeu um reembolso de seu cartão Chase Sapphire Preferred. Mas o custo e a inconveniência de montar novos voos indiretos a deixaram lamentando o dia em que tentou economizar dinheiro com uma companhia aérea não testada.

Quando sugeri ao Sr. Sicherman que os viajantes deveriam evitar empresas novas e não testadas, ele me disse que não era tão simples assim. “O consumidor típico não tem como determinar a qualidade de crédito de qualquer entidade comercial com a qual faz negócios”, disse ele.

Mas, graças à lei da era Ford, você pode minimizar seu risco usando o melhor cartão de crédito que tiver.

Se você precisar de conselhos sobre um plano de viagem bem elaborado que deu errado, envie um e-mail para TrippedUp@nytimes.com.