Quando o veleiro de Rick Rodriguez colidiu com uma baleia no meio do Oceano Pacífico no início deste mês, ele afundou em cerca de 15 minutos. Mas não antes que ele e seus três colegas marinheiros escapassem com suprimentos essenciais e equipamentos de comunicação de última geração.
Um deles era um dispositivo de satélite de bolso que permitia a Rodriguez ligar para seu irmão, que estava a milhares de quilômetros de distância em terra, de um bote salva-vidas. Essa chamada desencadearia um esforço de resgate bem-sucedido por outros marinheiros da área que tinham acesso à Internet via satélite em seus barcos.
“A tecnologia salvou nossas vidas”, escreveu Rodriguez mais tarde em um relato que ele digitou em seu iPhone do veleiro que resgatou ele e sua tripulação.
As pessoas envolvidas no resgate de aproximadamente nove horas dizem que isso ilustra como as novas tecnologias de satélite, especialmente Sistemas de internet Starlinkoperado pela empresa de foguetes SpaceX desde 2019melhoraram drasticamente as opções de comunicação de emergência para marinheiros encalhados no mar – e as pessoas que tentam encontrá-los.
“Todos os marinheiros querem ajudar”, disse Tommy Joyce, um amigo de Rodriguez que ajudou a organizar o resgate em seu próprio veleiro. “Mas isso torna muito mais fácil coordenar e ajudar os velejadores em perigo.”
O serviço da Starlink dá às embarcações acesso a sinais de satélite que atingem oceanos e mares ao redor do mundo, de acordo com a empresa. A conexão baseada em taxas permite que os marinheiros cheguem a outras embarcações por conta própria, em vez de depender apenas do envio de sinais de socorro para agências de resgate do governo que usam tecnologias de comunicação mais antigas baseadas em satélite.
Mas o resgate rápido não teria sido possível sem o dispositivo de satélite movido a bateria que Rodriguez usou para ligar para o irmão. Esses dispositivos só foram usados por marinheiros recreativos por cerca de uma década, de acordo com a Guarda Costeira dos Estados Unidos. O fabricante deste, Iridium, disse em um comunicado que o dispositivo é “incrivelmente popular entre a comunidade de velejadores”.
“A recente adoção de sistemas de satélite mais capazes agora significa que os marinheiros podem transmitir socorro para um grupo de bate-papo fechado ou público, às vezes online, e obter uma resposta instantânea”, disse Paul Tetlow, diretor-gerente do World Cruising Club, uma organização de vela cujo membros participou do resgate.
Um sentimento de naufrágio
Baleias normalmente não batem em barcos. Em uma exceção famosa, um abalroou o navio baleeiro Essex ao cruzar o Oceano Pacífico em 1820, um acidente que foi uma das inspirações para o romance de 1851 de Herman Melville “moby dick.”
No caso do Sr. Rodriguez, uma baleia interrompeu uma viagem de três semanas em seu veleiro de 44 pés, Raindancer, das Ilhas Galápagos, no Equador, à Polinésia Francesa. No momento do impacto, em 13 de março, o barco navegava a cerca de 11 quilômetros por hora e sua tripulação estava ocupada comendo pizza caseira.
Rodriguez escreveria mais tarde que fazer contato com a baleia – assim como ele mergulhou uma fatia no molho do rancho – foi como bater em uma parede de concreto.
Mesmo quando o barco afundou, “eu senti como se fosse apenas uma cena de um filme”, Alana Litz, amiga de Rodriguez e um dos marinheiros do Raindancer, disse ao programa “Today” da NBC semana passada. A história do resgate foi relatado anteriormente pelo The Washington Post.
O casco do Raindancer foi reforçado para resistir ao impacto de algo tão grande e pesado quanto um contêiner de carga. Mas a colisão criou várias rachaduras perto da popa, disse o Sr. Rodriguez mais tarde escreveue a água subiu para as tábuas do piso em cerca de 30 segundos.
Minutos depois, ele e seus amigos escaparam do barco com comida, água e outros suprimentos essenciais. Quando ele olhou para trás, viu os últimos 3 metros do mastro afundando rapidamente. Como uma linha que estava amarrando a jangada ao barco começou a ficar sob tensão, ele a cortou com uma faca.
Isso deixou a tripulação do Raindancer flutuando em mar aberto, cerca de 2.400 milhas a oeste de Lima, Peru, e 1.800 milhas a sudeste do Taiti.
“O sol começou a se pôr e logo ficou escuro como breu”, escreveu Rodriguez, que não estava disponível para uma entrevista, em relato da viagem que ele compartilhou com outros marinheiros. “E estávamos flutuando bem no meio do Oceano Pacífico com um bote e um bote salva-vidas. Esperançosos de que seríamos resgatados em breve.”
‘Não é um exercício’
Antes do Raindancer afundar, Rodriguez ativou um radiofarol via satélite que instantaneamente enviou um alerta de socorro às autoridades da guarda costeira no Peru, país com autoridade de busca e salvamento naquela parte do Pacífico, e nos Estados Unidos, onde seu barco estava registrado.
Em 2009, um helicóptero da Guarda Costeira dos EUA resgatou uma tripulação de veleiro cuja embarcação colidiu com uma baleia e afundou a cerca de 70 milhas da costa do México. Mas a localização remota de Raindancer tornou um resgate como aquele impossível. Assim, uma hora após o naufrágio, os oficiais da Guarda Costeira dos EUA usaram tecnologias de comunicação por satélite de décadas para contatar navios comerciais perto do local do acidente.
Uma embarcação respondeu dizendo que estava a cerca de 10 horas de distância e desejava desviar. Mas, no final, isso não foi necessário porque a ligação via satélite do Sr. Rodriguez para seu irmão Roger já havia colocado em ação um esforço de resgate separado e bem-sucedido.
O irmão do Sr. Rodriguez contatou o Sr. Joyce, cujo próprio barco, Southern Cross, havia deixado as Galápagos na mesma época e estava cerca de 200 milhas atrás do Raindancer quando afundou. Como o Southern Cross tinha uma conexão de internet Starlink, tornou-se um centro para um esforço de resgate que Joyce, 40, coordenou com outros barcos usando WhatsApp, Facebook e vários aplicativos de smartphone que rastreiam a velocidade do vento, marés e posições do barco.
“Não é uma broca”, escreveu Joyce, que trabalha na indústria de biotecnologia, muitas vezes em seu barco, no WhatsApp para outros marinheiros que estavam na área. “Estamos no Pacífico indo nessa direção, mas há embarcações mais próximas.”
Após uma onda de comunicação, vários barcos começaram a navegar o mais rápido possível em direção às últimas coordenadas conhecidas de Raindancer.
A SpaceX não respondeu a uma pergunta sobre a cobertura do sistema no Pacífico. Mas Douglas Samp, que supervisiona as operações de busca e resgate da Guarda Costeira no Pacífico, disse em entrevista por telefone que as embarcações só começaram a usar o serviço de internet Starlink em mar aberto este ano.
O Sr. Joyce disse que a internet via satélite foi a chave para encontrar os barcos que estavam perto da tripulação encalhada.
“Eles estavam todos usando Starlink”, disse ele, falando em uma entrevista em vídeo de seu barco enquanto navegava para o Taiti. “Já imaginou se não tivéssemos acesso?”
Claro, havia um capitão de veleiro sem sinal Starlink durante o resgate: o Sr. Rodriguez. Depois que a noite caiu sobre o Pacífico, ele e seus companheiros marinheiros recorreram ao antigo método de sentar em um bote salva-vidas e esperar pelo melhor.
Na escuridão, o vento aumentou e peixes voadores pularam em seu bote, de acordo com o relato de Rodriguez. A cada hora ou mais, eles faziam uma chamada de socorro em um rádio portátil, esperando que um navio pudesse passar dentro de seu alcance.
Nenhum o fez. Mas depois de mais algumas horas de espera ansiosa, eles viram as luzes de um catamarã e ouviram a voz de seu capitão americano crepitando em seu rádio. Foi quando eles gritaram de alívio.
