DENVER – Os últimos minutos estavam passando para o Tampa Bay Lightning, junto com o sonho da imortalidade do hóquei. Vencedores das duas últimas Copas Stanley, o Lightning ficou atrás do talentoso Toronto Maple Leafs por um gol no final do terceiro período de um jogo de eliminação da primeira rodada no mês passado.
Se o Lightning não conseguisse encontrar uma maneira de marcar nos 11 minutos finais do jogo 6, sua busca para se tornar o primeiro time em quase 40 anos a ganhar três títulos consecutivos teria fracassado amargamente.
Mas com a sorte de algumas cobranças de pênalti favoráveis e um gol de jogada de poder de Nikita Kucherov, o Tampa Bay forçou a prorrogação. A partir desse momento, o Lightning foi 10-2 e venceu três séries de playoffs para recuperar a busca por um tricampeonato.
“É por isso que o jogo tem 60 minutos e a série tem sete jogos”, disse Mikhail Sergachev, o sagaz defensor do Tampa Bay. “Você nunca sabe quando está chegando. Mas está chegando.”
Por três anos, os Relâmpagos continuaram chegando, e ninguém foi capaz de detê-los. Agora é a vez do Colorado Avalanche tentar.
Na quarta-feira em Denver, Tampa Bay jogará o Avalanche no jogo 1 das primeiras finais inalteradas da Stanley Cup desde que o coronavírus interrompeu os esportes em março de 2020. Se o Lightning encontrar uma maneira de vencer, eles se tornarão o primeiro time a vencer três consecutivas. Stanley Cup desde que os Islanders venceram quatro consecutivas de 1980 a 1983.
“Eles têm muito a seu favor”, disse Gabriel Landeskog, capitão do Colorado de 29 anos. “Mas nós também.”
O primeiro título de Tampa Bay nesta sequência veio contra o Dallas Stars em 2020. Foi disputado em setembro em vez de junho, em uma chamada bolha em Edmonton, Alberta, sem fãs presentes por causa de restrições relacionadas à pandemia. No ano passado, o Lightning venceu o Montreal Canadiens na final após uma temporada em que as divisões foram alteradas para limitar a passagem da fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá. Quando os jogos finais foram disputados em Montreal, o público foi restrito a 3.500 torcedores.
Este ano, a NHL essencialmente voltou ao normal. O mais normal de tudo, talvez, é que Tampa Bay ainda está jogando. O notável Lightning venceu 11 séries consecutivas de playoffs, a terceira maior de qualquer equipe. (Os Islanders venceram 19 séries consecutivas de 1980 a 1984, e os Canadiens venceram 13 consecutivas de 1976 a 1980.)
Ganhar dois títulos consecutivos não é uma conquista pequena: aconteceu apenas duas vezes desde que o Edmonton Oilers o fez em 1987 e 1988. O Detroit Red Wings ganhou títulos consecutivos em 1997 e 1998, e o Pittsburgh Penguins venceu em 2016 e 2017.
Tendo estado lá e feito isso, Tampa Bay não tem vergonha de ponderar por que tem sido muito mais difícil capturar um terceiro.
“Uma das coisas sobre as quais falamos, não apenas este ano, mas no ano anterior, é por que outras equipes não voltam lá”, disse Jon Cooper, que treina o Lightning desde 2013 e os guiou por essa sequência notável. “É apenas o suficiente que você tenha seu nome na Copa, você expira e está tudo bem, você recebe alguns mulligans pelos próximos dois anos?”
Com dois campeonatos a reboque, os jogadores do Lightning poderiam ter exalado nos 10 minutos finais contra o Toronto. Eles poderiam ter feito mulligans depois de ficarem para trás, dois jogos a zero, nas finais da Conferência Leste contra o Rangers, e pararam de convocar esse esforço adicional em cada turno, tão necessário para vencer no mais alto nível.
Pensamentos semelhantes de satisfação e capitulação podem ter atrapalhado outras equipes de sucesso à medida que se aproximavam de obstáculos no caminho para um tricampeonato. Os Lightning, até agora, escolheram um caminho que poderia levar diretamente às suas ambições dinásticas.
“Demorou muito para chegar aqui”, disse Cooper. “Por que não continuar? Isso tem sido uma grande coisa nossa, colocando nossa marca na história.”
Ganhar três títulos consecutivos já aconteceu neste século, pelo menos para um indivíduo. Se algum membro do Lightning está curioso para saber o que é preciso, eles precisam apenas recorrer a um companheiro de equipe, o ala contundente Pat Maroon.
Maroon venceu a Stanley Cup de 2019 com o St. Louis Blues, depois assinou como agente livre com o Lightning. Se vencer novamente este ano, ele se tornará o 45º jogador a ganhar quatro Copas consecutivas e o único jogador ativo a fazê-lo.
“É uma loucura para mim estar passando por isso de novo”, disse Maroon. “Tenho muita sorte e sorte de fazer parte disso.”
Por outro lado, a vitória do ano passado contra Montreal veio às custas de Corey Perry, agora membro do Lightning. Perry tem sido uma espécie de contraste com o incrível sucesso do Maroon. Perry, 37, está jogando em sua terceira final consecutiva. Mas ele perdeu os dois últimos, como membro dos Stars e depois dos Canadiens.
“Você joga este jogo para ganhar”, disse Perry. “Você não joga só para chegar aqui. É o que me faz continuar.”
Pelo menos ele ganhou a Copa com o Anaheim Ducks em 2007. Mas agora o Avalanche surge no caminho. O Colorado será o melhor time que Tampa Bay enfrentou em seus três anos, disse Alex Killorn, atacante veterano do Tampa Bay. Com jogadores como o pivô Nathan MacKinnon e o defensor Cale Makar, que ficaram entre os 20 primeiros em pontos na temporada regular, o Avalanche tem o tipo de talento e profundidade que os adversários anteriores de Tampa Bay não tinham.
Em algum momento, os Lightning provavelmente ficarão para trás em um jogo ou na série. Eles podem se perguntar, novamente, se devem expirar e aquiescer ou aumentar sua grandeza. Para Cooper, seus jogadores já demonstraram um desejo irresistível de colocar a marca do raio na história do hóquei.
“Na série de Toronto, quando estávamos perdendo, 3-2 e não havia amanhã”, disse Cooper, “eles nos deram mais dois meses de amanhã”.
