A multidão no TD Garden em Boston estava cantando para a estrela do Atlanta Hawks Trae Young com gritos de “superestimado!” Era final do jogo 2 da série de playoffs da primeira rodada de Atlanta contra o Celtics, e os Hawks estavam perdendo por dois dígitos e a caminho de outra derrota na série.
Estava muito longe de apenas dois anos atrás, quando Young era o queridinho da NBA que inesperadamente levou o Hawks às finais da Conferência Leste depois que o time perdeu a pós-temporada três anos consecutivos. Desta vez, Young deu ataques ao Celtics – com média de 29,2 pontos e 10,2 assistências na série – mas Boston eliminou o Young’s Hawks dos playoffs em seis jogos.
Agora Young, que acabou de terminar sua quinta temporada, está enfrentando um desafio existencial mais assustador do que qualquer rodada do playoff: a Narrativa. Uma vez fez dele uma estrela. Também pode tirar essa distinção.
“Eu entendo que há sempre a ficção na narrativa de ‘Essa é a superestrela; é onde ele deveria estar; e X, Y, Z ‘”, disse o gerente geral do Hawks, Landry Fields, em uma entrevista antes do jogo 4 contra o Boston. “E eu entendo isso de uma perspectiva mais ampla. Mas para nós, internamente, vemos Trae, o humano. Trae, o homem. E como ele está continuamente levando seu jogo 1 por cento melhor, 2 por cento melhor ao longo do tempo? Então a expectativa é mesmo de crescer.”
No basquete, onde os jogadores individuais têm mais impacto no jogo do que em qualquer outro esporte coletivo, estrelas se tornam pára-raios à medida que se tornam mais estabelecidos, e as falhas nos playoffs aumentam ainda mais. Todos os anos, a Narrativa ajusta a hierarquia de seus craques com base em uma combinação amorfa de estatísticas, sucesso da equipe e fatores fora do controle do jogador, como lesões. Definidores de narrativas — vagamente definidos como a mídia de notícias, torcedores e observadores da liga, como jogadores, treinadores e executivos — moldam a percepção da evolução de um jogador de estrela em ascensão a estrela com expectativas.
Jogadores como Young, 24, e Boston’s Jaylen Brown, 26 – as cinco primeiras escolhas do draft e duas vezes All-Stars – estão passando por essa transição, como tantos outros jogadores de alto nível esperariam. Mas outros, como o atacante do Nets Mikal Bridges, 26, foram empurrados para a metamorfose inesperadamente.
“Consistência, sua ética de trabalho e sua confiança o colocam nessa categoria”, disse Gilbert Arenas, ex-All-Star da NBA que se tornou apresentador de podcast. “Agora, o que acaba acontecendo é uma influência externa que coloca: ‘Ah, ele precisa ganhar um campeonato. Ele precisa fazer isso. Mas a realidade vai falar diferente. Se meu time não for um time campeão, esse objetivo não é realista. Então, como jogador, você realmente não coloca essas pressões em você”.
Se um jogador falhar, as críticas geralmente se seguem. Nos painéis de TV da ESPN. No Reddit. No Twitter. Em salas de estar. Em bares. Por meio de zombarias de arena e gritos de “superestimado”. Em podcasts como o que o Arenas apresenta.
Por volta dos 20 anos, Arenas, escolhido na segunda rodada do draft em 2001, surgiu do nada para fazer três times All-NBA e três All-Star e era um dos jovens jogadores mais empolgantes da liga. Mas as lesões o perseguiram pelo resto de sua carreira, e sua decisão de brincando, traga uma arma para o vestiário dos Wizards arruinou sua reputação. Com um mínimo de sucesso nos playoffs para o Arenas, a Narrativa passou a questionar sua maturidade e seu comprometimento com o jogo.
Jeff Van Gundy, o analista da ESPN e ex-técnico, disse que as críticas e as maiores expectativas geralmente vinham quando um jogador assinava um grande contrato ou regredia após o sucesso nos playoffs. Ele acrescentou que as estrelas também foram julgadas por suas atitudes com treinadores, companheiros de equipe e árbitros.
O nome de Young apareceu em rumores comerciais às vésperas dos playoffs, mesmo estando no primeiro ano de prorrogação máxima de contrato. Young disse em uma entrevista na TNT que ele “não consegue controlar todo o barulho externo”.
“Só posso controlar o que posso controlar, e é isso que faço nesta quadra e pelos meus companheiros de equipe”, continuou ele, acrescentando, “deixe todo o resto cuidar de si mesmo”.
Ele está em seu terceiro técnico permanente nas últimas três temporadas e, embora suas estatísticas ofensivas na temporada regular sejam estelares (26,2 pontos e 10,2 assistências por jogo), os times costumam explorá-lo na defesa. Ele não foi nomeado para a equipe All-Star este ano.
Young, é claro, não é a única estrela com percepções em constante mudança. Alguns jogadores são vistos como ascendentes – como Shai Gilgeous-Alexander, do Oklahoma City Thunder, que levou seu jovem time ao torneio de play-in. Outros jogadores estão no temido lado descendente, como Luka Doncic, do Dallas, que não conseguiu chegar aos playoffs um ano depois de ir para as finais da Conferência Oeste.
Gilgeous-Alexander, Doncic e Young são todos da mesma idade, mas Doncic e Young recebem muito mais críticas, apesar de seus currículos superiores. Se isso soa ilógico, bem-vindo ao fandom de esportes, disse Paul Pierce, membro do Hall da Fama que apresenta um podcast para o Showtime.
“Isso é o que vem com isso”, disse Pierce. “Os caras recebem milhões de dólares, então podemos expressar nossas opiniões.”
Na década de 2000, Pierce emergiu como um dos melhores jogadores jovens da NBA. Ele foi 10 vezes All-Star, mas as curtas sequências nos playoffs levaram alguns a dizer que ele foi superestimado. Ele acalmou a maioria dos críticos quando ajudou a levar o Celtics a um campeonato em 2008 ao lado de Kevin Garnett e Ray Allen.
“A maioria dos jogadores que alcançaram o status de estrela foram jogadores que vieram na liga”, disse Pierce. “Eles eram os americanos do McDonald’s. Eles foram os melhores jogadores da escola. Então, eles esperam estar nessa posição. Então, para mim, eu pensei, ‘Droga, eu vou chegar lá eventualmente.’”
Bridges, o armador do Nets, ficou no centro das atenções depois que Phoenix o negociou com o Nets em fevereiro como parte de um acordo para Kevin Durant. Ele era um titular confiável em Phoenix, mas no Brooklyn, o guarda do quinto ano foi colocado no papel de opção número 1. Ele teve a melhor média de sua carreira de 26,1 pontos por jogo em 27 jogos com o Nets, permanecendo um dos melhores armadores defensivos da liga.
Mas o Nets rapidamente caiu em uma lacuna de 2 a 0 na primeira rodada do playoff contra o Philadelphia 76ers. Em uma entrevista antes do jogo 3, Bridges disse que não poderia se preocupar com as opiniões de estranhos. “Você não pode controlar o que eles sentem e pensam sobre todos vocês”, disse Bridges. “Tudo o que você controla é o quanto trabalha e o que faz e, pessoalmente, sei que trabalho duro.”
Bridges jogou bem durante a série, mas o Nets como um todo lutou para gerar ataque e os defensores se concentraram em Bridges. Os Sixers venceram os Nets, a última vitória vindo do Brooklyn. Posteriormente, Bridges disse aos repórteres que precisava melhorar e prometeu a sua equipe que o faria. “Eu amo meus caras até a morte, e eu disse a eles que isso é culpa minha”, disse ele. “Eu disse a eles que sinto muito por não poder passar.”
Para Brown, a estrela do Celtics, a decepção veio no ano passado, quando seu time perdeu para o Golden State nas finais da NBA. Nesta temporada, os recordes de sua carreira em pontos e rebotes fizeram dele um forte candidato a fazer sua primeira equipe All-NBA. Ele sempre foi visto como um ala dinâmico, e o Celtics nunca perdeu os playoffs durante sua carreira de sete anos. Agora, o Celtics é o favorito para chegar às finais da NBA vindo do Leste – especialmente com a derrota de Milwaukee na primeira rodada – e Brown tem, às vezes, sido seu melhor jogador.
“Quando eu era mais jovem em minha carreira, eu era o cara que procurava fazer um nome nos playoffs, procurando ganhar alguma notoriedade”, disse Brown.
Ele fez isso. Mas isso significa que já não basta que ele seja simplesmente dinâmico. Ele tem que carregar a franquia, ao lado do armador quatro vezes All-Star Jayson Tatum.
“Parte de sua ascensão é que ele é muito talentoso”, disse o presidente do Celtics, Brad Stevens. “Parte disso é que ele tem uma grande fome. E parte disso é que ele trabalha independentemente de ter tido sucesso ou atingido um ponto difícil.” Ele continuou: “Então, acho que parte disso é que ele esteve em boas equipes o tempo todo. E então, você tem a responsabilidade de, tipo, fazer tudo isso.”
Os jogadores costumam dizer que não sentem pressão externa para atender às expectativas dos de fora. Mas depois há a pressão de seus colegas de trabalho.
“Todos nós queremos ser o melhor jogador da NBA de todos os tempos”, disse Darius Miles, um ex-atacante da NBA. “Todos nós queremos ser membros do Hall da Fama. Todos nós queremos ser All-Stars. E uma vez que você entra na liga, você quer todos os elogios. Então já é pressão suficiente sobre você mesmo.”
Os Clippers selecionaram o Miles No. 3 geral em 2000; 15 escolhas depois, eles também pegaram Quentin Richardson. Juntos, eles tornaram a franquia anteriormente à deriva empolgante e culturalmente relevante. Mas as lesões atrapalharam a carreira de Miles. Décadas depois, os dois amigos íntimos, como Arenas e Pierce, são os próprios Narrative Setters como co-apresentadores de um podcast.
“Acho que indo para o Clippers, sendo o pior time da NBA, queríamos ser aceitos pelo resto da NBA”, disse Miles, que apresenta um podcast do Players’ Tribune com Richardson. “Queríamos ser aceitos por nossos pares. Queremos ser aceitos pelos outros jogadores, para mostrar que éramos jogadores bons o suficiente para jogar naquele nível”.
Pierce disse que a mídia social adicionou uma dimensão diferente à forma como as estrelas são percebidas.
“Eu realmente sinto que a mídia social transformou o estrelato na NBA e tirou muito impulso competitivo do jogo”, disse Pierce. “Porque as pessoas estão mais preocupadas com sua aparência, sua imagem, sua marca e seus negócios agora. Antes era só competir. Era sobre querer ganhar um campeonato. Agora todo mundo é um negócio.”
Mas a mídia social também pode fornecer um impulso muito necessário e visível para jovens estrelas em seus melhores momentos. No jogo 5 contra o Celtics, Young saiu com 38 pontos e 13 assistências, estendendo a série para mais um jogo. Centro de Sixers Joel Embiid twittou, “Este é um bom aro!!!” e adicionou a hashtag para o apelido de Young: #IceTrae. Foi um vislumbre do tipo de peça que tornou Young tão popular: seu camisa é um sucesso de vendase ele foi convidado para fazer uma aparição em um evento da WWE em 2021.
As estrelas em ascensão, disse Van Gundy, sempre terão altos e baixos à medida que se desenvolvem.
“Se suas expectativas nunca são uma queda no sucesso individual ou da equipe, sim, esse é um padrão que tende a ser sempre negativo”, disse ele. Mas, ele acrescentou, “se suas expectativas são de que os jogadores joguem quando estão saudáveis, eles o fazem com gratidão, uma alegria genuína e uma atitude de equipe em primeiro lugar – não, não acho que seja esperar demais”.
