TORONTO – A praça do lado de fora da arena vazia da NHL que abriga os Maple Leafs estava lotada e pulando como um mosh pit em um úmido e frio – mesmo para a primavera canadense – na noite de sábado.
No extremo sul de Tampa, na Flórida, o pivô John Tavares marcou na prorrogação para encerrar um período excruciante de futilidade nos playoffs para o Maple Leafs. Kyle Dubas, o gerente geral da equipe, que há muito é criticado por persistir com sua lista de baixo desempenho, explodiu de pé em sua caixa acima do gelo, golpeando o ar como um lutador premiado. Atrás do banco, o técnico Sheldon Keefe foi cercado por seus assistentes, e os jogadores largaram seus tacos, escalando as pranchas e se amontoando em seus companheiros de equipe no gelo.
De volta a Toronto, perto e longe da multidão ao ar livre que assistia ao jogo em uma tela gigantesca, buzinas de carros soavam por esse antigo terreno baldio de playoffs. Ah-onk! Ah-onk! Ah-onk!
A multidão, alguns membros gritando, alguns chorando, alguns soltando fogos de artifício, alguns de repente sem camisa, pulsava como uma multidão de boate. Alguns celebradores dramáticos escalaram postes de luz, pendurados por uma mão e filmando com a outra.
Foi uma loucura emocionante para uma cidade que poucas vezes neste século teve a chance de se dedicar ao esporte: quando Sidney Crosby marcou o gol que deu ao Canadá a medalha de ouro no hóquei no gelo sobre os Estados Unidos nas Olimpíadas de Vancouver em 2010; quando o chute de três corridas de Jose Bautista (e subsequente bat flip ouvido em todo o mundo) deu aos Blue Jays uma série da divisão da Liga Americana em 2015; e quando o Raptors venceu o campeonato da NBA em 2019. Ah-onk! Ah-onk! Ah-onk!
Os Leafs, que venceram a Stanley Cup pela última vez em 1967, não venciam uma rodada do playoff desde 2004.
“O que é difícil de acreditar!” gorjeou Darryl Sittler, o popular capitão dos Leafs que jogou 12 temporadas em Toronto na década de 1970 e início dos anos 80, e ainda detém o recorde da NHL para mais pontos marcados em um único jogo da temporada regular com 10.
Mitch Marner, um ala direito do subúrbio de Toronto, chamou isso de “alívio”. Auston Matthewsum centro americano, chamou isso de “muito emocionante” e “um pequeno passo em uma longa jornada”.
Depois derrotando Ottawa em 2004 depois de perder para a Filadélfia na segunda rodada, os Leafs perderam os playoffs na temporada seguinte. Em seguida, senti falta deles novamente. E de novo. E de novo. E de novo. E de novo. E de novo. Em 2013, eles chegaram aos playoffs, mas foram atordoado pelos Bruins em um colapso do jogo 7 que os torontonianos ainda lamentam. Em seguida, houve mais três temporadas de perda dos playoffs.
“Quando perdemos nosso primeiro jogo em casa, todo mundo pensa: ‘Ah, lá vamos nós de novo’”, disse Sittler sobre a derrota desigual que abriu a série. “Mas então vencemos o segundo e depois fomos para Tampa e tivemos algumas pausas, ao contrário de outros anos, onde o outro time conseguiu as pausas e nós desmoronamos. Boston meio que destruiu nossas esperanças e chances nos últimos anos.”
Isso explicou a multidão na Maple Leaf Square cantando: “Queremos a Flórida! Queremos a Flórida!”
Quando os Leafs recrutaram Matthews em 2016, eles o cercaram com milhões de dólares em talentos – principalmente marner, Tavares e ala direita William Nylander. Ainda assim, boas temporadas regulares terminaram em decepções nos playoffs. A jovem equipe glamourosa da NHL deixava Toronto em uma crise espiritual a cada primavera. Mas Dubas deixou o núcleo intacto, somando e subtraindo no gol e nas laterais, e fechando no Leaf mais antigo, o talentoso zagueiro Morgan Riellycom renovação de contrato de oito anos em 2021.
“A administração acreditou neles e continuou com esses caras”, disse Sittler. “Nós acreditamos neles. E eles vão nos levar para onde pensamos que este clube de hóquei pode ir.
Após o jogo, Keefe disse que sentiu durante todo o ano que esta temporada foi diferente das anteriores. “Estou emocionado pelos fãs dos Leafs que eles podem ver a segunda rodada do hóquei”, disse ele. “É diferente durante toda a temporada. e fico feliz em poder dizer agora que é diferente.”
Salming, que teve estágio avançado esclerose lateral amiotrófica, também conhecida como doença de Lou Gehrig, viajou da Suécia para Toronto para a ocasião, apesar de não conseguir falar, lutar para andar e precisar de um tubo de alimentação. Ladeados por Sittler e Mats Sundin, o pivô sueco, os três homens definiram o longo passado sofrido dos Leafs enquanto seu presente e futuro aguardavam. Quando Sittler segurou o braço direito de Salming no ar para reconhecer a multidão quando eles deixaram o gelo, o passado, o presente e o futuro eram um só.
“Eu vi um olhar estóico no rosto de cada jogador”, disse Sittler. “Fiquei muito emocionado porque estou pensando que não faz muito tempo que éramos Borje e eu, jovens, amando o que fazemos, jogando em um time dos Leafs com a casa lotada.”
Salming e Sittler chegaram perto de uma Stanley Cup em 1978, quando os Leafs perderam nas finais da conferência. Ele não se lembra pelo ano, mas pelo número de jogos contra cada time e como foram: precisando de sete partidas duras contra os Islanders, depois perdendo em quatro seguidas para um excelente time dos Canadiens.
Quando os Leafs tiveram outra sequência de sucesso em 1993-94, chegando às finais da conferência pela segunda temporada consecutiva, Sittler trabalhou na diretoria.
“A cidade estava em chamas”, disse ele. “As pessoas buzinavam para cima e para baixo na Yonge Street, bandeiras tremulando.” Ele acrescentou: “Faz tanto tempo que a maioria dos torcedores de hoje nem estava viva quando ganhou a Copa em 1967. Já faz tanto tempo, você sabe.
Toronto sabe.
“Vi os Raptors vencendo na cidade”, disse ele. “Se os Leafs, isso é alguns degraus acima na magnitude. Todo mundo está esperando por isso.”
Depois de perder por 7 a 3 no jogo de abertura contra o Lightning, os Leafs venceram três seguidas, incluindo duas fora de casa na prorrogação. No jogo 4, o Toronto ficou para trás por 4 a 1, depois marcou três gols no terceiro período em pouco mais de seis minutos antes de vencer na prorrogação. Tem sido uma temporada de heroísmo para os Leafs no gelo e fora dele, gerações separadas, em uma cidade que é, para dizer o mínimo, preparar.
“É especial ser um Maple Leaf”, disse Tavares, que nasceu no subúrbio de Toronto e jogou pelos Islanders antes de assinar um contrato de sete anos e $ 77 milhões com seu time favorito de infância em 2018. “Você sabe o que significa crescer para as pessoas, especialmente com algumas das decepções que tivemos.”
Em novembro, Sittler chorou ao lado de Salming pela crueldade da ELA, não do hóquei. O colunista do Globo e Correio Cathal Kelly escreveu naquela noite que era do próprio Toronto Momento Lou Gehrig“a grande imagem dos últimos 20 anos da história dos Leafs”.
Salming morreu algumas semanas depois em casa na Suécia.
O que ninguém disse em voz alta é que Gehrig morreu em junho de 1941 e os Yankees venceram a World Series quatro meses depois. Os Leafs têm um longo caminho a percorrer, mas a simbologia pesa muito nesta franquia, nesta cidade.
Sittler relembrou aquela noite em que os jogadores dos Leafs apertaram a mão de Salming e o abraçaram. “Não havia um olho seco no local”, disse ele. “É difícil até mesmo escrever um roteiro como esse, para que isso aconteça.”
Agora, contra Boston ou Flórida, os Leafs tentarão compor um final para esse roteiro inacabado, um que Salming e Sittler não conseguiram escrever sozinhos.
