ANAHEIM, Califórnia – Muitas de suas pálpebras se abriram às 6h de sexta-feira. Não foi porque o Toronto Blue Jays estava ansioso para ver o astro Shohei Ohtani mais tarde naquela noite na estreia em casa do Los Angeles Angels.
Em vez disso, os Blue Jays de olhos turvos estavam se ajustando ao terceiro fuso horário em pouco mais de uma semana. A energia fresca de um ano novo? Seis semanas de treinamento de primavera em Dunedin, Flórida, seguidas por uma viagem de três cidades e 10 jogos que igualou a mais longa na história da franquia para começar uma temporada.
Resumidamente, a batalha foi com os relógios biológicos, não com os relógios de campo.
“Conversando com muitos caras, todo mundo acordou bem cedo”, disse Kevin Gausman, titular destro do Toronto. “E depois voltou a dormir.”
A última vez que o cronograma desafiou os Blue Jays tão cedo, foi em 1984 e eles ainda estavam jogando no Exhibition Stadium. Agora eles estão no Rogers Centre, que foi inaugurado como Skydome em 1989 e vem passando por reformas. As malas extras para o início da temporada foram cortesia da franquia, solicitando alguns dias extras na estrada para garantir que a construção fosse concluída quando os jogos em casa começassem.
Conseqüentemente, quando os Blue Jays finalmente fizerem sua estreia em casa, na noite de terça-feira contra o Detroit, será a final disputada nas ligas principais desta temporada.
“Há muitos times que já jogaram em casa e fora de casa, e ainda estamos fora de casa”, disse o defensor externo do Toronto, George Springer. “Então é definitivamente interessante.”
“St. Louis, Kansas City e Anaheim”, disse Gausman. “Um grupo estranho de cidades.”
Se existe algum time que parece bem equipado para lidar com esse início peculiar, é o Toronto. Os talentosos Blue Jays não estão apenas saindo de uma temporada de 92 vitórias na qual conquistaram um dos wild cards da Liga Americana, mas os pilares da escalação Vladimir Guerrero Jr. e Bo Bichette há muito se acostumaram à vida como nômades do beisebol.
Depois de estrear em 2019, o que deveria ter sido a primeira temporada completa de cada jogador na liga principal foi 2020, quando o beisebol se ajustou à pandemia de coronavírus jogando uma programação abreviada de 60 jogos. Por causa das rígidas restrições do governo canadense que basicamente proibiam times visitantes de cruzar a fronteira, os Blue Jays jogaram em casa em Buffalo.
“Aquele ano foi obviamente uma loucura. E então, em 2021, estávamos em Dunedin e depois em Buffalo antes de podermos voltar para Toronto”, disse Bichette, referindo-se a mais restrições e mais jogos em segundas residências. “E então, no ano passado, houve o bloqueio.”
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Ele acrescentou: “Então, foram alguns anos loucos em que realmente não tivemos um início de temporada real.”
Pelo menos este ano, disse Bichette, não apenas a temporada começou no horário, mas mesmo com as milhas aéreas e as mudanças de relógio, a equipe sabia que a terça-feira estava pendurada no final do arco-íris da estrada como um pote de ouro.
“Quando você está nas ligas menores em qualquer organização, você sonha em jogar naquela cidade e ver como os torcedores apreciam você”, disse Bichette, 25. “E isso foi meio que suspenso para nós por dois anos ou mais. . Sim, foi um pouco decepcionante e difícil de lidar às vezes. Mas acho que fizemos um ótimo trabalho, para ser honesto.”
Ele acrescentou: “Nós competimos de qualquer maneira e não reclamamos. E acho que isso vai nos ajudar a longo prazo.”
De fato, os Blue Jays nestes primeiros dias da temporada parecem muito mais focados em eliminar a decepcionante saída do playoff em outubro passado nas mãos de Seattle do que, digamos, diminuir o estoque de meias e roupas íntimas limpas enquanto a roupa suja se acumula. Entre as transações fora de temporada do gerente geral Ross Atkins estavam as aquisições dos outfielders Kevin Kiermaier (agente livre) e Daulton Varsho (troca com o Arizona) e o rebatedor designado Brandon Belt (agente livre).
A esperança dos Blue Jays é que essas mudanças, juntamente com a adição do infielder Whit Merrifield no prazo de negociação do ano passado por meio de um acordo com Kansas City, os tornem um time mais completo e multifacetado. Até agora tudo bem. Varsho homenageou, venceu um único bunt e jogou um corredor fora da base em um jogo em Kansas City na semana passada. Em outro, Kiermaier ficou em segundo lugar com um double-out, hustle double e Bichette seguiu com um single de pontuação. Os Jays venceram os dois jogos.
Com defesa e corrida de base aprimoradas, disse Atkins, “não nos preocupamos em marcar corridas. Acho que seremos capazes de fazer isso.” E o resultado final, ele acrescentou, é que qualquer que seja o departamento – pontuação, corrida de base, defesa – “devemos ser capazes de ficar com a maioria das equipes em todas essas categorias”.
Os primeiros retornos são especialmente bons de Guerrero e do terceiro base Matt Chapman. Eles ficaram em primeiro e segundo lugar em bolas de rebatida forte (velocidade de saída de 95 milhas por hora ou mais) na Liga Principal de Beisebol até domingo. Chapman, Guerrero e Bichette foram os três melhores jogadores nas majors em rebatidas, e Chapman ficou em primeiro lugar na média de rebatidas (0,475).
O entusiasmo do clube em torno de Guerrero, no entanto, não é apenas por causa da força com que ele bate na bola, mas também por quão pouco ele está perseguindo arremessos fora da zona de ataque. Em suas primeiras 49 aparições no plate, Guerrero, 24, teve apenas três eliminações em cinco rebatidas. Até agora nesta temporada, ele mudou suas antigas tendências de swing livre – e as de seu pai no Hall da Fama, conhecido como um dos maiores rebatedores de bola ruim da história – e em direção à versão de si mesmo que liderou o AL em -porcentagem base em 2021.
Guerrero trabalhou duro na seleção do campo ao longo da primavera, disseram seus companheiros de equipe, e sua crescente maturidade é evidente.
“Estou confiando em meus companheiros de equipe”, disse Guerrero por meio de um tradutor. “Vou subir em busca do meu arremesso e, se não conseguir, vou dar uma volta e confiar nos meus companheiros para bater atrás de mim.”
O gerente do Toronto, John Schneider, disse que a abordagem geral de Guerrero “é muito diferente dos anos anteriores. Ele está no jogo há algum tempo. E às vezes você esquece como ele é jovem.
Schneider, em sua primeira temporada completa como técnico após substituir Charlie Montoyo em julho passado, sabe. Ele está em sua 15ª temporada treinando ou gerenciando na organização de Toronto, e treinou Guerrero, Bichette e Cavan Biggio na Classe AA New Hampshire.
Todas essas experiências provavelmente foram consideradas em seu discurso curto, mas direto ao ponto, quando o acampamento terminou e os jogadores fizeram as malas … e fizeram as malas. Ele fez isso por um motivo.
“Você reconhece isso”, disse ele, sorrindo, sobre o difícil cronograma inicial. “E isso esmaga a reclamação e os gemidos.”
Ele não mencionou isso novamente. E os Jays venceram cinco de seus primeiros oito jogos. Para encerrar a viagem, eles superaram um déficit de seis corridas – construído em parte por um home run de Ohtani – e acabaram vencendo os Angels por 12 a 11 no 10º turno, depois que Ohtani caiu com as bases carregadas. Chapman acertou um grand slam para fazer 6–4, e o triplo de duas corridas de Kiermaier empatou o placar no caminho para ambos os jogadores terminando com cinco RBI
Eventualmente, como geralmente acontece no beisebol, as coisas vão se equilibrar. Não importa quantos despertares eles sofram agora, os Jays, como todos os outros, ainda jogarão 81 jogos fora de casa e 81 em casa, o que significa que sua programação acabará se tornando vantajosa.
“Existem tantas cidades realmente grandes que amam, amam seus esportes, e Toronto é uma delas”, disse Bichette, antecipando um feliz retorno ao lar. “Então, para ir lá e sentir a energia, devemos ter um bom público lá. Eles amam seus Blue Jays.
A energia de ter um país inteiro torcendo por eles não é perdida nesta equipe.
“Quando você está jogando, você vê cartazes que as pessoas estão segurando, ‘eu sou daqui’ e ‘eu sou de lá’”, disse Springer. “Há pessoas de todo o Canadá que vêm a esses jogos. É incrivel. É divertido. Quero dizer, é uma honra.
A maior parte da remodelação do Rogers Center é para esses clientes, com o novo “Outfield District” em particular atendendo à experiência do torcedor. Mas a cerca externa redesenhada cria novas dimensões de campo, incluindo medidas mais curtas no campo esquerdo e direito que Biggio e Guerrero em particular devem aproveitar. E, em um desenvolvimento que Kiermaier, três vezes vencedor do Gold Glove, certamente vai adorar, uma cerca de campo central rebaixada para 2,5 metros de 10.
Os Jays já ouviram falar disso. Agora eles estão ansiosos para vê-lo.
“Parece uma eternidade desde que estivemos em casa”, disse Springer.
É claro que, daqui a um ano, eles esperam fazer as malas por um longo período novamente. A Fase II da renovação do Rogers Center, esta definida para incluir as reformas da casa e do clube visitante, está programada para este inverno.
