O US Open será disputado em Los Angeles esta semana pela primeira vez em 75 anos, e há um tema predominante da Califórnia no evento. Muitos dos principais competidores do torneio cresceram nas proximidades. Mais de uma dúzia no campo foram criados na Califórnia ou chamam de lar.
Tudo isso faz parecer quase errado, ou cruel, que o melhor jogador de golfe da Califórnia na história não estará competindo. Tiger Woods, que cresceu em Cypress, Califórnia, a cerca de 30 milhas do local do campeonato nacional de golfe deste ano, não pode jogar no Los Angeles Country Club após uma cirurgia no tornozelo em abril. Será o nono campeonato importante que Woods teve que pular, ou sair prematuramente, desde o angustiante acidente de carro em 2021 que quase levou à amputação de uma perna e inibiu significativamente a capacidade de Woods de jogar e caminhar em um campo de golfe desde então.
Não surpreendentemente, mesmo à revelia, a presença de Woods é sentida. Especialmente aqui. Especialmente no US Open, que Woods venceu três vezes – geralmente de forma dramática e inesquecível.
Embora, como disse Max Homa, um nativo da Califórnia e sétimo melhor jogador de golfe do mundo, enquanto praticava seu chipping na manhã de terça-feira: “Tiger é tão transcendente que você poderia argumentar que ele perdeu especialmente em qualquer evento em qualquer lugar. Mas sim, parece errado que ele não esteja aqui. Isso é justo dizer se você olhar para a história do jogo.”
Collin Morikawa, que nasceu em Los Angeles dois meses antes Woods ganhou seu primeiro grande campeonato em 1997 e que desde então ganhou o PGA Championship e o British Open, disse que a influência de Woods no golfe foi tão grande que ele se perguntou quantos dos melhores jogadores de hoje estariam jogando esta semana se não fosse por ele.
“Talvez ele não seja a única razão pela qual nos envolvemos no jogo”, disse Morikawa sobre Woods, e acrescentou: “Mas, para mim, crescendo, ele é tudo com o que me importo”.
Com um sorriso, Morikawa descreveu como gostou de conhecer grandes campeões como Rory McIlroy, Jordan Spieth e Justin Thomas nos últimos anos.
“Mas eu não me importava com eles quando estava crescendo – eu realmente não me importava”, disse Morikawa. “As pessoas me perguntam sobre a história de Rory ganhando isso ou certos caras ganhando aquilo. Eu realmente não me importo. Eu só me importava com Tiger.
“Então, sim, acho que ele sempre errou. Mas ele sempre vai impactar este jogo de maneiras que nem podemos descrever, de maneiras que nem conhecemos”.
Woods, cujo total de 15 vitórias em campeonatos importantes perde apenas para os 18 títulos de Jack Nicklaus, também parece ter guardado algumas de suas atuações mais memoráveis para quando o US Open chegou em seu estado natal.
Em 2000, no Pebble Beach Golf Links, ele venceu por impressionantes 15 tacadas, que estabeleceu o recorde do evento de maior margem de vitória. Oito anos depois, no Torrey Pines Golf Course em San Diego, Woods, que não jogava há dois meses por causa de duas fraturas por estresse e uma ruptura do ligamento cruzado anterior na perna esquerda, conseguiu empatar na liderança do torneio com Rocco Mediate após quatro cansativas rodadas.
Um playoff no dia seguinte colocou Woods na classificação 19 mais buracos fiscais antes de reivindicar o campeonato.
Esses foram os destaques de Woods no US Open, mas ele também teve outros seis resultados entre os 10 primeiros. A última década, no entanto, refletiu amplamente o declínio do bem-estar físico de Woods. Agora com 47 anos, ele disputou o US Open pela última vez em 2020, quando perdeu o corte. Nos nove Abertos dos Estados Unidos anteriores, ele esteve em campo apenas cinco vezes. Ele errou o corte duas vezes, e seu melhor resultado foi um empate em 21º.
Desde sua inspiração vitória no Masters 2019, Woods completou apenas quatro rodadas em um campeonato importante quatro vezes. O que me traz à mente o comentário melancólico de Woods na véspera do Masters deste ano: “Não sei quantos destes me restam.”
Dessa forma, sua ausência no US Open desta semana é outro lembrete de que Woods está sendo forçado a ceder os holofotes que comandou por mais de 25 anos.
Mas aqueles que seguem seu rastro considerável não permitem que ele seja esquecido.
“Sua presença no jogo de golfe é sempre conhecida porque ele impactou este jogo de maneiras que alguns de nós só poderiam sonhar”, disse Morikawa. “Para ele, trata-se apenas de ficar saudável neste momento. Quem sabe quando vamos vê-lo ou não? Acho que nenhum de nós considera isso garantido.
No final da manhã de terça-feira, praticando com o horizonte de Los Angeles ao fundo, perguntaram a Homa se os jogadores de golfe da Califórnia tinham orgulho de Woods ser um deles.
“Talvez seja mais profundo,” respondeu Homa. “Tenho orgulho no fato de que o melhor jogador de golfe de todos os tempos cresceu jogando em um campo de golfe municipal muito mediano. Eu também.
“Não sei se é uma coisa da Califórnia – mas acho que é legal.”
