Amen Thompson e seu irmão gêmeo, Ausar, sentaram-se lado a lado em meio a um turbilhão de turistas no restaurante Carmine’s em Times Square na segunda-feira, por volta das 20h. para decidir que pratos partilhar com a família. O pai deles, Troy, que também é agente deles, pediu frango salteado, espaguete com camarão e salada caesar com anchovas ao lado.
Ausar experimentou uma anchova pela primeira vez enquanto pensava na semana seguinte.
“Será um momento agridoce quando formos convocados”, disse ele. “É algo para o qual nos preparamos a vida toda, mas significa que estaremos separados pela primeira vez em nossas vidas.
“Continuamos agindo como se tudo estivesse normal, e vamos ficar juntos assim para sempre, mas vai acabar” — ele pegou o telefone da toalha branca e olhou para um aplicativo — “em dois dias e 23 horas e 18 minutos”.
A preparação dos gêmeos para a NBA começou mais de uma década antes do Houston Rockets escolher Amen e do Detroit Pistons escolher Ausar na primeira rodada do draft na noite de quinta-feira. Eles cresceram em Oakland, Califórnia, com Troy; sua mãe, Maya; e seu irmão mais velho, Troy Jr., que jogou basquete universitário na Prairie View A&M. Quando os gêmeos tinham 9 anos, eles criaram um quadro de visão para motivá-los em sua jornada. Tinha objetivos escritos à mão, como “tornar-se o maior jogador da NBA de todos os tempos” e “tornar-se um multibilionário” e “tornar-se 6 pés e 9 polegadas”. Também incluía a ideia de uma criança de passos concretos para chegar à NBA, como “correr três quilômetros driblando com a mão esquerda” e “comer vitaminas todos os dias, alimentos saudáveis e leite”.
Antes do jantar na segunda-feira, eles viram sua visão em um outdoor na Times Square.
Amen brinca agora que a única meta que ele lamenta ter escrito é a altura. Ele e seu irmão mediram 6 pés e 5,75 polegadas no draft da NBA em Chicago no mês passado. “Eu deveria ter dito que queria ter 2,10 metros de altura”, disse ele. “Então eu realmente estaria 6-9 agora.”
A preparação aumentou em 2021, quando estavam entre os primeiros jogadores a assinar com a Overtime Elite, uma liga semiprofissional de basquete com sede em Atlanta. E tornou-se uma obsessão diária a partir de junho passado, quando Ausar e Amen participaram de uma festa do draft da NBA para seu amigo Josh Minott, que foi selecionado pelo Charlotte Hornets na segunda rodada. No caminho para casa, Ausar decidiu que queria saber exatamente quantos dias, horas, minutos e segundos faltavam até que ele também se tornasse um jogador da NBA.
Ele também queria saber a quantidade exata de tempo que lhe restava para estar com seu irmão.
Foi quando ele foi procurar um cronômetro de contagem regressiva para seu iPhone. Ele baixou um e concordou em pagar a taxa de assinatura anual de US$ 9,99. Ele percorreu as fotos em seu telefone e escolheu uma foto dele e Amen comemorando na quadra de basquete OTE para usar como pano de fundo para o cronômetro. Em seguida, marcou a data e a hora do próximo rascunho: 22 de junho de 2023, às 20h. Faltavam 364 dias.
Quando Ausar ligou pela primeira vez a contagem regressiva para o recrutamento, o tempo parecia vagar. Os irmãos tinham 19 anos na época e, quando a temporada da OTE começou, em 20 de outubro, ainda faltavam 245 dias.
No ano passado, Ausar verificou o aplicativo uma vez por dia, mas pelo menos uma vez por semana. Quando precisava de um pouco de motivação extra para acordar cedo para um despertador, ele abria o aplicativo. Ele cutucava o irmão e mantinha o telefone aberto quando eles tinham dúvidas sobre ficar até tarde novamente depois de outro treino.
Eles faziam parte da segunda classe de recrutamento da OTE, mas foram os primeiros jogadores da liga projetados para serem selecionados nas primeiras 14 escolhas, um segmento conhecido como “loteria” e um símbolo dos melhores talentos. E assim o status de recrutamento dos gêmeos não era apenas uma questão de orgulho pessoal, mas também um KPI para OTE’s meio bilhão de dólares negócios.
Quando a temporada OTE terminou – o time dos gêmeos, City Reapers, conquistou o título da liga em 6 de maio – faltavam apenas 47 dias. Quando chegaram a Nova York na segunda-feira, sabiam que poderia ser a última chance de ficarem juntos por um tempo. “O maior tempo que já estivemos separados foi de dois dias”, disse Ausar. “Fui para a Flórida no ano passado e ele ficou em Atlanta. Ele me ligou umas 30 vezes!”
Na terça-feira, eles foram ao Empire State Building para uma sessão de fotos com os outros candidatos que foram convidados a sentar na sala verde no andar do Barclays Center. Ambos têm medo de altura e precisam ter certeza de que o corrimão é mais alto do que eles. Mesmo assim, eles estavam apreensivos em subir a escada para um mirante que não é aberto ao público. Em seguida, eles foram a uma quadra para gravar um segmento do programa “Today”, foram a duas sessões de fotos da marca e terminaram o dia malhando com o popular treinador da NBA Chris Brickley.
Na quarta-feira, eles fizeram uma série de entrevistas organizadas pela NBA e, em seguida, participaram de uma reunião com o sindicato dos jogadores da NBA antes de seguirem para o Brooklyn para uma festa de draft do OTE. Em um depósito de artes que havia sido convertido em um estúdio de conteúdo com uma quadra de basquete cercada, os Thompson realizaram cinco entrevistas em 90 minutos. Eles responderam ansiosamente a uma pergunta sobre no que estavam trabalhando em seus jogos (“tiro”, disseram ambos) e toleraram outra sobre se tinham telepatia gêmea (“não” foi a resposta curta). Depois que Ausar acertou uma cesta de 3 pontos por cima da cerca, eles voltaram ao hotel para experimentar seus ternos. Faltavam 21 horas.
Na quinta-feira, dia do recrutamento, eles acordaram às 9h para receber retoques de um barbeiro em seus quartos de hotel e depois convidaram quatro equipes de filmagem – incluindo uma de seu designer e outra do The New York Times – para vê-los se prepararem. Eles brincaram sobre uma mudança de última hora de seus ternos trespassados combinando do designer Waraire Boswell. Eles também provocaram a ideia de trocar de lugar quando fossem selecionados, para ver se alguém notava. Mas no final, Amen vestiu o terno creme e Ausar ficou com o azul marinho.
Cerca de 30 minutos após o término da contagem regressiva, Amen estava sentado em uma longa mesa com sua família no Barclays Center quando recebeu um telefonema dos Rockets para avisá-lo que o selecionariam com a quarta escolha. Ausar saltou de seu assento para comemorar.
“Meu coração estava batendo tão rápido”, disse Ausar. “Eu estava mais preocupado sobre onde ele seria convocado do que sobre onde eu estaria. E acho que fui mais feliz por ele do que por mim.
Enquanto Amen subia ao palco para apertar a mão do comissário da NBA, Adam Silver, o telefone de Ausar não estava tocando. Troy também não tinha ouvido nada. Ausar estava prestes a abrir o Twitter em seu telefone para ver se algum dos membros da NBA havia indicado a próxima escolha quando percebeu que nenhuma das câmeras de TV havia se movido de sua mesa. Quando viu Silver retornar ao pódio, sentiu que estava prestes a ser escolhido pelos Pistons no 5º lugar.
Quando ouviu seu nome ser chamado, ele se levantou e parou, quase instintivamente procurando por seu irmão, mas Amém já havia ido embora. Em vez disso, ele abraçou a mãe. Perto dali, Amen estava sendo conectado a um microfone para uma entrevista e deu um soco no ar ao ouvir o nome de seu irmão. Eles não se encontraram novamente até alguns minutos depois, mas só tiveram tempo suficiente para um high-five antes de serem puxados em direções opostas para as entrevistas.
Depois de deixar o Barclays, eles foram para outra festa da OTE. “Se algum dia eu tiver um filho que for convocado, direi a ele para colocar uma placa em todas as festas dizendo: ‘Por favor, sem fotos’”, Ausar disse e riu. “Sinto que tudo o que fizemos foi entrar, tirar fotos por uma hora e meia e depois sair.”
Finalmente, às 2 da manhã, eles desmaiaram no quarto de Ausar e tiveram um momento para comemorar um com o outro. O momento que eles estavam contando desde aquela festa do draft um ano e um dia antes havia chegado, e tinha sido melhor do que eles inicialmente imaginaram. “Não ficamos apenas entre os 10 primeiros”, disse Amen mais tarde. “Ficamos entre os cinco primeiros.”
Na manhã seguinte, a caminho de aparecer ao vivo no “Today”, eles receberam uma boa notícia adicional de seu pai: os Rockets iam deixar Amen primeiro voar para Detroit para ficar com Ausar até domingo, e os Pistons estavam permitindo Ausar para voar para Houston para retribuir o favor de Amém. A contagem regressiva expirou 13 horas atrás e o tempo pareceu desacelerar novamente. Por pelo menos mais alguns dias, os gêmeos Thompson ainda estariam juntos.
