Apesar de uma tacada perdida no buraco 18 no Texas Children’s Houston Open Stephan Jaeger ainda conseguiu sua passagem para o Augusta National Golf Club, onde disputará seu primeiro Torneio Masters esta semana.
Há muitas maneiras de conseguir um convite para o Masters, e Jaeger, 34 anos, encontrou uma delas.
Mas primeiro, ele errou uma tacada que teria garantido a vitória sobre o ex-campeão do Masters Scottie Scheffler. Então Scheffler perdeu uma tacada mais curta que teria forçado um playoff com Jaeger.
No final, o que importava era que Jaeger venceu o torneio, não como o fez, e com isso ganhou um convite para o Masters.
“Eu não poderia ter pensado, sonhado com uma semana melhor para fazer isso”, disse ele após a vitória.
O Masters, primeiro major masculino da temporada, é por convite, o que significa que cabe aos integrantes do Augusta National enviar os convites e criar o campo de homens que disputarão a cobiçada jaqueta verde. Isso é único entre os principais campeonatos.
Este ano foi dada especial atenção à forma como os jogadores conseguem o seu convite, em grande parte devido à ascensão da LIV Golf, a liga que contratou uma dúzia de jogadores de topo. (Mais sobre isso mais tarde.) Mas a forma como os jogadores ganham os convites para Augusta tem sido parte de uma história maior sobre a entrada nos principais torneios do PGA Tour, que têm os campos mais fortes e altos prêmios em dinheiro.
É justo dizer que alguns fãs de golfe estão confusos e que alguns jogadores estão chateados por terem sido excluídos.
O que atraiu novo interesse no processo de qualificação foi Joaquim NiemannA jornada de Jogar bem, vencer e chamar a atenção de Fred Ridley, presidente do Augusta National, que poderia lhe conceder um convite especial.
Nieman, 28, do Chile, disputou quatro torneios Masters. Seu primeiro convite veio em 2018, após vencer o Campeonato Latino-Americano Amador, que Augusta torce e cujo vencedor recebe um convite. No ano passado, ele terminou empatado em 16º lugar, seu melhor resultado no Masters.
Normalmente, um jogador como esse teria pontos suficientes no ranking mundial para se qualificar facilmente para um convite do Masters. Mas Niemann foi para a LIV em 2022, e sua classificação caiu da 18ª posição em 2022 para a 91ª posição hoje. Isso o colocou fora do top 50 que recebe convites.
Embora ele tenha jogado bem este ano na LIV, a liga não se classifica para pontos no ranking mundial por causa de suas partidas escalonadas, torneios mais curtos e formato de equipe. Outros jogadores do LIV em campo têm isenções se já tiverem passado por grandes campeões ou estivessem entre os 50 primeiros no final do ano passado.
Esses incluem Jon Rahm, o atual campeão; Phil Mickelson, ex-campeão que disputou no ano passado; e Brooks Koepka, que terminou em segundo lugar no ano passado antes vencendo o campeonato PGAque vem com cinco anos de convites de mestrado.
Assim, Niemann, cujo representante se recusou a disponibilizá-lo, partiu para a estrada global e tocou em várias digressões internacionais para se apresentar ao Augusta National. Ele venceu o Aberto da Austrália no ano passado e ficou entre os 10 primeiros em três outros torneios internacionais na Austrália; Dubai, Emirados Árabes Unidos; e Omã. Ele também venceu dois eventos LIV.
Augusta tem um histórico de convidar os melhores jogadores internacionais. Na década de 1980, apresentou Bernhard Langer da Alemanha, Greg Norman da Austrália e Seve Ballesteros da Espanha ao mundo do golfe.
O plano de Neimann funcionou. Ele recebeu um dos três convites especiais destinados a jogadores internacionais que ainda não estavam no torneio.
“O Torneio Masters tem uma longa tradição de convidar os principais jogadores internacionais que não estão qualificados de outra forma”, disse Ridley em fevereiro ao anunciar as isenções especiais. “O anúncio de hoje representa o compromisso contínuo do torneio em desenvolver o interesse no jogo de golfe em todo o mundo.”
Niemann foi o único jogador do LIV que não era ex-Masters ou campeão principal a receber um convite especial. Talor Gooch ficou em 58º lugar no ranking mundial quando empatou em 34º lugar no Masters do ano passado. Ele recebeu esse convite porque estava entre os 50 primeiros no final de 2022, que é um dos critérios. Ele então venceu três vezes na LIV naquela temporada, a caminho de ser eleito o jogador do ano da LIV.
Mesmo assim, Gooch, que ocupa o 550º lugar no ranking mundial, não recebeu o convite este ano e não ficou feliz com isso.
“Se Rory McIlroy completar seu Grand Slam sem alguns dos melhores jogadores do mundo, haverá apenas um asterisco”, disse ele. “É apenas a realidade.” McIlroy venceu três dos majors, mas não tem o Masters.
Poucos concordaram.
Então, quais são os vários caminhos para chegar aos Mestres? O mais cobiçado é como ex-campeão. Eles recebem um convite vitalício, embora sejam incentivados a parar quando não forem competitivos. Este ano era para ser Últimos mestres de Langer aos 66 anos, antes de se machucar.
Além disso, vencer um dos outros três campeonatos importantes dá ao jogador cinco anos de convites, o Campeonato de Jogadores ganha três e o vencedor da medalha de ouro olímpica ganha um convite.
Para homenagear as raízes amadoras do torneio, os convites vão para o vencedor e vice-campeão do Campeonato Amador dos Estados Unidos e para os vencedores do Amador Britânico, Amador da Ásia-Pacífico e Amador da América Latina. O vencedor do campeonato da NCAA também recebe um convite.
Stewart Hagestad, o atual campeão meio-amador dos Estados Unidos e um forte defensor da Walker Cup, jogará no Masters pela terceira vez, tendo vencido o meio-amador em 2016, 2021 e 2023. Ele foi eliminado em 2017, seu primeiro ano, e ganhou o prêmio de baixo amador.
O restante dos convites é baseado em como as pessoas jogaram nos principais campeonatos recentes, bem como em qualquer pessoa que ganhou um evento do PGA Tour no ano anterior.
Este ano são cerca de 90 jogadores, um campo pequeno para um grande campeonato. Os outros três cursos possuem processos de qualificação. Os Abertos dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha são para qualquer um que possa jogar. O PGA Championship cria seu campo a partir de profissionais de turismo e clubes.
No entanto, a divisão entre o PGA Tour e o LIV criou uma situação complexa além do Masters: quais jogadores podem jogar nos novos eventos exclusivos do PGA Tour. Esses eventos têm bolsas grandes, vagas limitadas e, em alguns casos, nenhum corte. Eles não são majores, mas estão em cursos de primeira linha com forte concorrência.
Assim como o Masters, os 50 melhores do ranking mundial de golfe participam dos Eventos Exclusivos. Mas então é uma luta para preencher outras vagas limitadas em alguns outros eventos. E é tudo novo este ano.
Assim, o PGA Tour fez parceria com a Aon, consultora de gestão de risco, para marcar os grupos que entram e saem da disputa, o chamado Aon Next 10, os jogadores que passaram para as posições 51 a 60, e o Aon Swing 5. , aqueles que se saem bem nos torneios que antecedem os Signature Events.
Tem sido ainda mais confuso para os fãs e uma confusão para os jogadores, porque quem entra no que é um alvo em movimento.
Andy Weitz, diretor de marketing da Aon, que disse que a empresa trouxe a ideia para o PGA Tour, vê a situação de forma diferente. Essa confusão é uma oportunidade para mostrar como os melhores jogadores de golfe do mundo jogam ao longo da temporada.
“Ficamos impressionados com a modelagem que mostrou muita movimentação no top 50 ao longo do ano, principalmente nos números 30 a 50”, disse Weitz. “É fluido de uma forma significativa. Isso cria momentos interessantes.”
