Foi a década mais notável de excelência na história recente do beisebol. Nas 10 temporadas que Terry Francona gerenciou em Cleveland — em Clevelandlembre-se – suas equipes sempre foram boas.
“Desde que Tito está aqui”, disse Chris Antonetti, presidente de operações de beisebol dos Guardians, usando o apelido de Francona, “só jogamos 19 partidas em que não conseguimos uma vaga nos playoffs ou disputamos uma, e a maioria desses realmente foram no ano passado. Então, antes do ano passado, estávamos em um dígito, literalmente, o tempo todo que ele esteve aqui, onde não estávamos jogando jogos significativos.”
As equipes não levantam bandeiras para isso, e Cleveland ficou sem um título da World Series desde 1948, mais do que qualquer outro time que estava jogando na época. Mas nove em cada 10 temporadas com um recorde de vitórias – a exceção: um tropeço de 80-82 em 2021 – é surpreendente para uma equipe de baixa folha de pagamento.
A folha de pagamento do dia de abertura dos Yankees, de acordo com a Cot’s Baseball Contracts, foi de cerca de US$ 246 milhões. Os Guardiões foram de cerca de US$ 68 milhões – ou os salários combinados de Gerrit Cole e Giancarlo Stanton em 2023.
Então, sim, não é uma luta justa. Cole deu aos Yankees o que eles pagaram no jogo 1, girando sliders apertados e curvas abaixo da zona de ataque, misturando mais trocas no final do jogo e deixando apenas oito outs para o bullpen de retalhos dos Yankees.
“Ele pode ter coisas esmagadoras”, disse Francona. “Ele começa a acelerar você e então ele gira. Pode ficar difícil.”
Os Guardiões – o time mais jovem do beisebol – jogam com um estilo retrô que é divertido de assistir quando funciona. Eles roubam bases. Eles colocam a bola em jogo. Eles não acertam muitos homers, mas ainda marcam mais corridas do que a média do time.
“Levar o próximo jogador para cima, andar, tirar vantagem de erros, correr conta, ficar do primeiro ao terceiro, acho que é quando estamos no nosso melhor”, disse o campista esquerdo Steven Kwan, o rebatedor novato de Cleveland. “Está recebendo contribuições de todos, não é apenas viver e morrer pela bola longa. Quando conseguirmos isso, acho que somos uma equipe muito boa.”
Eles são, mas os Guardians também jogam na American League Central, onde apenas um arremessador que não é de Cleveland (Dylan Cease, do Chicago White Sox) trabalhou as 162 entradas necessárias para se qualificar para o título de média de corridas conquistado. O arremesso dos playoffs embaralhou sua estratégia.
Cleveland varreu Tampa Bay em uma série de wild card de dois jogos, marcando três corridas totais para uma dos Rays. As corridas marcadas em um homer de duas corridas de José Ramírez no jogo 1 e uma explosão de Oscar Gonzalez na 15ª entrada do jogo 2. Na terça-feira, Kwan marcou em Cole para a única corrida dos Guardians.
Os Guardians ficaram em 29º lugar no ranking de homers, à frente apenas do Detroit Tigers. No entanto, eles não conseguiram marcar de outra maneira até agora na pós-temporada. Eles tiveram o menor número de strikeouts de qualquer ataque nesta temporada, mas torceram 35 vezes em três jogos contra o Rays e o Yankees.
O arremesso salvou os Guardiões na última rodada e continua sendo sua melhor esperança. Shane Bieber, que começa o jogo 2 na quinta-feira, é tão bom quanto existe. Bieber tem uma ERA de 2,91 nas últimas quatro temporadas, perdendo apenas para Max Scherzer entre os arremessadores com pelo menos 90 partidas nesse período. Os Yankees não o enfrentam desde abril de 2021.
“Shane é especial”, disse o apanhador Austin Hedges. “Ele só tem coisas especiais; ele consegue oscilações em arremessos que você realmente não vê de muitos caras. Ele tem um grande repertório de pitch e pode usar qualquer um deles a qualquer momento.”
Bieber, o vencedor do AL Cy Young Award de 2020, manterá os Yankees adivinhando – poucos iniciantes lançam mais arremessos fora de velocidade – e dará a Cleveland sua melhor chance de tornar esta série competitiva. Os Guardians seriam encorajados a voltar para casa com um split, porque Triston McKenzie, um dos arremessadores mais quentes dos majors, começa o jogo 3. Ele segurou os Yankees em uma rebatida em sete turnos de shutout em julho.
Bieber e McKenzie foram elaborados e desenvolvidos por Cleveland, como Ramírez, o jogador de terceira base da equipe. Antonetti e sua equipe astutamente os cercaram, nunca cedendo aos prolongados projetos de reconstrução de outras equipes no distrito de folha de pagamento de Cleveland.
Em três trocas separadas de dezembro de 2019 a janeiro de 2021, os Guardians reuniram cinco jogadores de alto impacto: segunda base Andrés Giménez, shortstop Amed Rosario, primeira base Josh Naylor, titular Cal Quantrill e mais próximo Emmanuel Clase.
Eles trocaram o titular Corey Kluber (para o Texas), o titular Mike Clevinger (para San Diego) e o shortstop Francisco Lindor (para o Mets) nessas trocas e economizaram muito dinheiro no processo, ajudando-os a contratar Ramírez para um recorde do clube sete -ano, extensão de contrato de US$ 141 milhões em abril.
“Temos uma compreensão de quais são nossos desafios e o que buscamos fazer é encontrar uma maneira de superá-los e construir equipes vencedoras”, disse Antonetti. “Quanto mais consistentemente pudermos fazer isso, mais chances nos daremos de chegar à pós-temporada, mais chances teremos de vencer a World Series, que é todos os nossos objetivos.”
Esta é a sexta pós-temporada de Francona, 63, em sua década com Cleveland. Ele foi atingido por problemas físicos – três cirurgias para coagulação do sangue em 2020 e cirurgias de quadril e pé em 2021 – mas continuou retornando.
“Eu provavelmente não estaria trabalhando se não fosse pelas pessoas para quem trabalho – eu as respeito e gosto delas e sei o que elas fazem”, disse ele. “Eles fazem um trabalho muito bom em me explicar, como entrar neste ano: ‘Ei, é mais ou menos aqui que estamos.’ Isso me dá a chance de me adaptar e depois conversar com os treinadores para ficarmos na linha e manter nossa direção, como você quiser dizer. Eles são os melhores. Eles são as melhores pessoas para quem você poderia trabalhar.”
Os Guardians têm um caminho estreito para passar pelos Yankees e entrar na AL Championship Series, mas se alguém pode guiá-los até lá, é Francona. Seu contrato expira após a pós-temporada, mas o trabalho é dele pelo tempo que ele quiser – e não há lugar onde ele gostaria de estar.
