FILADÉLFIA – Cerca de 45 minutos antes do início de um jogo de playoff da rodada divisional que parecia impossível para os Giants em agosto, o técnico Brian Daboll e o gerente geral Joe Schoen se encontraram na linha lateral. O co-proprietário da equipe, John Mara, logo se juntou.
Mara e o coproprietário Steve Tisch contrataram Daboll e Schoen em janeiro passado. Em seu primeiro ano, em vez de se atrapalhar com uma reconstrução, os Giants venceram nove jogos na temporada regular e seu primeiro jogo de playoff desde a vitória no Super Bowl após a temporada de 2011.
A história da Cinderela acabou na noite de sábado, quando os Giants perderam para os Eagles por 38-7, em uma noite fria na Filadélfia. Os Eagles, um dos pesos pesados da liga durante toda a temporada, enviaram os Giants para o período de entressafra com grandes decisões a tomar em relação a seus principais jogadores e principais assistentes técnicos.
Os Giants caíram para um buraco de 14-0 no primeiro quarto, atrás de um desempenho ofensivo desleixado e um início explosivo dos Eagles. Filadélfia marcou touchdowns em suas duas primeiras séries, a segunda vindo de uma investida que começou no meio-campo quando o linebacker Haason Reddick dispensou Daniel Jones na quarta descida.
O cornerback dos Eagles, James Bradberry, que foi dispensado pelos Giants em maio passado, interceptou Jones na próxima tacada. No momento em que o running back dos Eagles, Boston Scott, mergulhou na end zone para um touchdown de 3 jardas, aumentando a diferença para 21-0 faltando cerca de sete minutos para o final do intervalo, a linha lateral do Giants parecia sombria. O jogo nunca esteve em dúvida e, além de um touchdown de 8 jardas de Matt Breida e alguns momentos de respingo do running back Saquon Barkley, os Giants não mostraram resistência.
Mesmo assim, foi uma surpresa para os Giants chegar a esse ponto. Em uma entrevista em agosto durante o campo de treinamento nas instalações de tijolos vermelhos do time em Nova Jersey, Schoen listou alguns gols bombásticos para seu time, que sofreu cinco temporadas consecutivas de derrotas e não chegava aos playoffs desde 2016. Schoen e o front office herdou uma difícil situação de teto salarial, que os impedia de adicionar agentes livres ou negociar por craques.
“Eu só quero ver o progresso”, disse Schoen. “Só quero ver o time cada vez melhor, a execução cada vez melhor e não se superando e sendo competitivo em todos os jogos. Não há muito que possamos fazer financeiramente, então não podemos fazer grandes movimentos para atualizar o que temos. Mas os caras estão melhorando, competindo e jogando juntos como um só, espero que isso nos impulsione enquanto estabelecemos as bases e a cultura.”
Os Giants certamente mostraram progressão. Eles venceram nove jogos – venceram 10 nas duas temporadas anteriores juntas – e seus jogadores mais importantes brilharam. Barkley, que sofria de lesões desde seu ano de estreia em 2018, reviveu sua carreira, terminando em quarto lugar na liga em jardas corridas (1.312). Jones jogou com mais eficiência e reduziu suas viradas, e parecia prosperar sob o comando de Daboll, que como coordenador ofensivo do Buffalo Bills ajudou a transformar Josh Allen em um zagueiro de elite.
Mas no sábado, o elenco de apoio lutou. Barkley correu para 61 jardas e Jones levou cinco sacks enquanto a linha ofensiva desmoronava. Jones arremessou para apenas 135 jardas, já que os recebedores falharam em criar espaço contra os passes secundários e perdidos da Filadélfia.
Os Giants, cujo elenco durante todo o ano teve buracos, em contraste, enfrentaram um time astutamente construído por Howie Roseman, o gerente geral dos Eagles. Por meio de adições de veteranos como Reddick, Bradberry, o receiver AJ Brown e o cornerback Darius Slay, juntamente com os recrutas do quarterback Jalen Hurts e do receiver DeVonta Smith, Roseman nas últimas três temporadas apresentou talento suficiente para fazer dos Eagles um candidato ao Super Bowl.
Hurts, o quarterback do terceiro ano que passou para 154 jardas e dois touchdowns no sábado, se tornou um dos melhores arremessadores jovens da liga. O ataque rápido dos Eagles, liderado por Kenneth Gainwell e Miles Sanders, compilou mais de 200 jardas e três touchdowns. A defesa permitiu apenas 227 jardas totais de ataque.
Na temporada regular, os Eagles começaram com 8-0 e venceram seis dos nove jogos restantes, incluindo dois contra o Giants. O time obteve oito seleções do Pro Bowl, o melhor da liga. Eles receberão o vencedor do jogo da rodada divisional no domingo entre o San Francisco 49ers e o Dallas Cowboys pelo campeonato da NFC.
Jones e Barkley devem entrar na agência livre na primavera, a menos que assinem contratos de longo prazo, e os principais assistentes de Daboll, o coordenador ofensivo Mike Kafka e o coordenador defensivo Don Martindale, atraíram interesse para cargos de treinador principal em toda a liga. Com um limite projetado de $ 54 milhões e um ano de experiência na implementação de seu sistema e cultura, Daboll e Schoen estão prontos para empregar uma lista melhorada em 2023. Mas eles enfrentam decisões importantes durante a primavera e o verão que determinarão se a equipe ainda ser visto com uma narrativa de Cinderela ou como um contendor real.
