Tanques ocidentais parecem estar indo para a Ucrânia, quebrando outro tabu

As autoridades ocidentais temem cada vez mais que a Ucrânia tenha apenas uma janela estreita para se preparar para repelir uma antecipada ofensiva russa na primavera, e estão se movendo rapidamente para dar aos ucranianos armas sofisticadas que eles anteriormente se recusaram a enviar por medo de provocar Moscou.

Nas últimas semanas, uma barreira após a outra caiu, começando com um acordo dos Estados Unidos no final de dezembro para enviar um sistema de defesa aérea Patriot. Isso foi seguido por um compromisso alemão na semana passada de fornecer uma bateria de mísseis Patriot e, em questão de horas, França, Alemanha e Estados Unidos prometeram cada um enviar veículos blindados de combate aos campos de batalha da Ucrânia pela primeira vez.

Agora parece provável que os tanques ocidentais modernos serão adicionados à lista crescente de armas poderosas enviadas para a Ucrânia, à medida que os Estados Unidos e seus aliados assumem mais riscos para defender a Ucrânia – especialmente porque seus militares fizeram avanços inesperados e resistiram contra ataques fulminantes.

Embora a Ucrânia tenha solicitado tanques sofisticados desde o início da guerra, o esforço para atender a esses apelos ganhou velocidade esta semana, quando os governos britânico e polonês pediram publicamente uma mudança na postura da aliança ocidental. Os britânicos sinalizaram que estavam perto de concordar em enviar um pequeno número de tanques, e o governo polonês disse que enviaria com prazer alguns de seus tanques de fabricação alemã, embora Berlim precisasse permitir.

A Ucrânia espera que o aumento da pressão convença o chanceler da Alemanha, Olaf Scholz, a autorizar a exportação para a Ucrânia de tanques de fabricação alemã nos arsenais de outros aliados da OTAN. Os tanques, chamados de Leopard 2, estão entre os mais cobiçados por Kyiv, e especialistas dizem que em números significativos, eles aumentariam substancialmente a capacidade da Ucrânia de repelir as forças russas.

“Alguém sempre tem que dar o exemplo”, disse o presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, à emissora estatal polonesa TVP Info na quinta-feira.

Um porta-voz do Ministério da Defesa alemão disse que nenhuma decisão foi tomada pelo governo de Scholz, um social-democrata. Mas seus parceiros de coalizão, os Verdes e os Democratas Livres, apóiam o envio dos tanques e, na quinta-feira, um ministro sênior aumentou a pressão.

“Há uma diferença entre tomar uma decisão por si mesmo e impedir que outros tomem uma decisão”, disse o ministro da Economia e vice-chanceler da Alemanha, Robert Habeck, dos Verdes, em Berlim.

Os tanques, projetados há mais de um século para romper a guerra de trincheiras, são uma combinação de poder de fogo, mobilidade e efeito de choque. Armados com grandes canhões, movendo-se sobre trilhos de metal e construídos com armadura protetora mais forte do que qualquer outra arma em um campo de batalha, os tanques podem passar por terrenos acidentados, lamacentos ou arenosos, onde os veículos de combate com rodas podem lutar.

Na Ucrânia, as autoridades dizem que os veículos blindados desempenharão um papel fundamental nas batalhas pelo controle das cidades ferozmente disputadas nas províncias orientais que fazem fronteira com a Rússia. O comandante militar mais graduado da Ucrânia, general Valery Zaluzhny, disse ele precisa de cerca de 300 tanques ocidentais e cerca de 600 veículos de combate blindados ocidentais para fazer a diferença.

O senso de urgência sobre o envio de armas mais poderosas reflete em parte o sombrio impasse no campo de batalha no leste da Ucrânia, onde durante meses os russos tentaram tomar a cidade de Bakhmut e arredores, sofrendo pesadas baixas, mas ganhando pouco terreno. Na semana passada, os combates foram especialmente brutais em a cidade vizinha de Soledarindo de quarteirão a quarteirão e de casa em casa, com reivindicações conflitantes sobre o controle da cidade.

Os aliados da OTAN que já fizeram parte da esfera soviética deram seus tanques da era soviética à Ucrânia. Mas grande parte da frota de Kyiv foi destruída ou desgastada por meses de batalha, está ficando sem munição, o que é incompatível com as munições ocidentais.

Desde que a guerra começou há quase um ano, o Ocidente tem resistido em dar algumas de suas armas mais potentes à Ucrânia, temendo que isso levasse a OTAN a um conflito direto com a Rússia. Mas vendo a determinação da Ucrânia em resistir, poucas perspectivas de negociações de paz em breve e um impasse no campo de batalha, os aliados da OTAN estão cedendo.

Os Patriots com os quais eles concordaram recentemente são o sistema de defesa aérea americano mais avançado e ajudarão a proteger Kyiv e outras áreas densamente povoadas de ataques russos que prejudicaram a rede elétrica da Ucrânia. Os veículos de combate blindados aprovados na semana passada são mais leves e fáceis de manobrar no campo de batalha do que os tanques e podem transportar mais tropas, mas não são tão poderosos.

Ainda existem algumas armas que ainda não estão sendo consideradas, incluindo caças e mísseis de longo alcance que podem atingir a Crimeia ocupada e a própria Rússia. O governo Biden, liderando a coalizão de aliados que fornecem armas à Ucrânia, ainda está retendo os tanques M1 Abrams de fabricação americana, que exigem manutenção constante e combustível especial, e que as autoridades dizem ser escassos demais para serem poupados.

Mas as autoridades americanas afirmam que nunca impediram a Alemanha ou qualquer outra nação de enviar tanques ocidentais para a Ucrânia. Há uma estimativa 2.000 tanques Leopard de fabricação alemã em mais de uma dúzia de militares em toda a Europa. Alguns poderiam ser enviados rapidamente para a Ucrânia se Berlim aprovasse, embora as tripulações ucranianas tivessem que ser treinadas para usá-los.

Um alto oficial militar ocidental disse esta semana que alterar o equilíbrio de forças no leste da Ucrânia é necessário para quebrar o impasse na guerra, e que o envio de tanques de batalha ocidentais modernos e outros veículos de combate pode ajudar a desequilibrar esse equilíbrio. Sem tanques, um poderoso componente da guerra terrestre, é improvável que a Ucrânia consiga reconquistar uma quantidade significativa de território, disse o oficial.

No Pentágono, Laura K. Cooper, subsecretária adjunta de defesa, disse na semana passada em um briefing que “concordamos absolutamente que a Ucrânia precisa de tanques”.

“Este é o momento certo para a Ucrânia tirar proveito de suas capacidades, para mudar a dinâmica no campo de batalha”, disse Cooper.

A Ucrânia está decidida a avançar com sua própria ofensiva militar, seja no auge do inverno ou após a lamacenta temporada de primavera. A Rússia também está telegrafando uma ofensiva de primavera, disse um alto funcionário da inteligência ocidental, e a Ucrânia “não quer que eles recuperem o fôlego” entre agora e quando essa rodada intensificada de combate começar.

Camille Grand, especialista em defesa do Conselho Europeu de Relações Exteriores, que deixou o cargo de secretária-geral assistente da OTAN para investimentos em defesa no final do ano passado, observou que Moscou parece estar mobilizando centenas de milhares de novos recrutas para sua ofensiva. Isso, em parte, impulsionou o debate sobre os tanques, disse ele, “para permitir que as forças ucranianas alcancem um progresso significativo agora”.

Parte da discussão, disse Grand, se concentrou em saber se os tanques dariam às forças ucranianas “algum tipo de vitória decisiva que forçaria a paz para os russos, ou pelo menos para alcançar um progresso tão significativo que qualquer acordo negociado seria mais importante. seus termos do que em termos russos”.

A questão de permitir ou não o envio de leopardos para a Ucrânia provavelmente chegará a um ponto crítico em um reunião de 20 de janeiro de defesa sênior e oficiais militares de dezenas de nações, incluindo países da OTAN, na Base Aérea de Ramstein, na Alemanha.

A Grã-Bretanha disse até agora que está considerando enviar apenas 10 tanques Challenger 2 para a Ucrânia. A Grã-Bretanha tem cerca de 227 Challengers, que têm problemas de manutenção, e seria difícil repor seus estoques.

Parte do debate interno entre as autoridades britânicas é político, disse um importante diplomata europeu. Rishi Sunak, o novo primeiro-ministro, quer assumir alguma liderança na guerra, e Londres e Varsóvia parecem estar agindo em conjunto para pressionar Berlim. Em uma sessão a portas fechadas de seu Conselho de Segurança Nacional na terça-feira, Sunak delineou uma estratégia para aumentar o apoio à Ucrânia, provavelmente começando com os tanques, para dar a Kyiv uma vantagem antes de qualquer possível negociação de paz, de acordo com outro alto funcionário europeu. .

Mas a aprovação explícita de Washington seria vital para pressionar Scholz a autorizar os Leopards, já que foi crucial para a decisão de enviar os veículos de combate de fabricação alemã conhecidos como Marders, disse Claudia Major, analista de defesa do Instituto Alemão para Defesa Internacional e Assuntos de Segurança em Berlim.

“A pressão sobre os Leopardos está aumentando por parte dos poloneses, britânicos e finlandeses, mas trata-se de um parceiro em particular, os Estados Unidos, que é mais igualitário do que os outros”, disse ela. “Com a chegada da reunião de Ramstein, espero que aconteça em breve.”

Um alto funcionário do governo Biden disse que Washington não incitou Berlim a enviar os tanques para a Ucrânia e que o governo alemão tomaria suas próprias decisões sobre seu nível de apoio militar. Falando sob condição de anonimato para discutir a questão delicada com mais franqueza, ele descreveu as discussões entre Washington e Berlim como “muito ativas” e disse que os alemães, “como nós, desenvolveram sua disposição de fornecer capacidades à medida que a luta mudou ao longo do tempo. .” Os Estados Unidos não disseram aos aliados para se absterem de dar tanques ocidentais à Ucrânia, disse a autoridade.

Os alemães consideram tal postura uma desculpa, de acordo com Major, a analista em Berlim, refletindo a própria relutância de Washington em enviar tanques Abrams para a Ucrânia. Ela disse que apenas um Abrams de Washington seria suficiente para liberar Scholz para agir.

Por enquanto, os defensores do envio de tanques estão focados em fazer com que algum país dê o primeiro passo.

Norbert Röttgen, um legislador da oposição alemã e especialista em política externa, previu que Scholz cederia aos Leopards sob pressão de aliados, como fez anteriormente com obuses de fabricação alemã e veículos blindados de combate de infantaria.

Scholz e seu partido “querem manter um relacionamento com a Rússia e com Putin para o futuro, e acham que se ele der à Ucrânia o melhor que a Alemanha tem, a Rússia perceberá isso como o rompimento de um relacionamento especial”, disse Röttgen. “Mas a pressão dos aliados está se tornando forte demais.”

Lara Jakes relatado de Roma e Steven Erlanger de Bruxelas. A reportagem foi contribuída por Erika Salomão de Berlim, Michael Schwirtz de nova York, Castelo Estevão e Mark Landler de Londres, Andrew Higgins de Praga e Julian E. Barnes de Washington.