Uma empresa de mineração sueca disse esta semana que encontrou o maior depósito conhecido da Europa de cobiçados minérios de terras raras, essenciais para muitas tecnologias verdes, incluindo veículos elétricos, em uma parte distante do norte do país, dentro do Círculo Polar Ártico.
A produção mundial de terras raras é dominada pela China. A descoberta da LKAB, uma empresa estatal, cria a perspectiva de que a Europa poderá, com o tempo, desenvolver uma fonte doméstica desses minerais.
“Esta é uma boa notícia, não apenas para a LKAB, a região e o povo sueco, mas também para a Europa e o clima”, disse Jan Moström, presidente-executivo da empresa, em comunicado.
Encontrar a jazida, estimada pela LKAB em mais de um milhão de toneladas, é uma coisa, extrair o minério é outra. A LKAB disse que pode levar de 10 a 15 anos ou mais antes que os metais sejam entregues ao mercado por causa dos longos estudos ambientais e outros trabalhos necessários para abrir uma instalação de mineração na Europa.
As terras raras, um grupo de 17 elementos, são cruciais para tecnologias de ponta usadas em veículos elétricos e geradores de turbinas eólicas. À medida que mais desses itens são fabricados para combater a mudança climática e para outros fins, a demanda pelos metais também aumentou.
A China tem um forte domínio sobre a indústria global de terras raras não apenas na mineração, mas também no complexo processamento dos minerais, que produz contaminantes radioativos. A Rússia também é líder na extração de metais.
Com investimentos pesados na eletrificação da economia para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, tanto a Europa quanto os Estados Unidos buscam desenvolver suas próprias fontes de terras raras. A preocupação é que a posição dominante da China dê a Pequim influência sobre os preços dos metais, bem como o potencial de restringir o fornecimento aos rivais. Em 2010, a China interrompeu as exportações de terras raras para o Japão por dois meses por causa de uma disputa de pesca.
A descoberta de LKAB, perto de Kiruna, a cidade mais ao norte da Suécia, de fato parecia ser de tamanho significativo, disse Ross Embleton, analista da Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria. Mas ele acrescentou que, a menos que os procedimentos europeus de licenciamento possam ser reduzidos de maneira aceitável para investidores responsáveis, é improvável que o filão faça uma grande diferença no quadro da oferta global em breve.
“Com os ativos europeus de terras raras, os cronogramas de desenvolvimento são realmente prejudicados por esse processo de licenciamento”, disse ele.
Não há mineração em grande escala de terras raras na União Européia, em parte devido à dificuldade de criar novas minas e instalações para refinar os minérios metálicos.
No entanto, os executivos da LKAB estão seguindo um processo cuidadoso destinado a, com o tempo, fornecer ao norte da Europa a capacidade de extrair terras raras e processá-las.
“Queremos ter toda a cadeia de valor”, disse David Högnelid, diretor de estratégia da LKAB, em entrevista. A LKAB estima que a descoberta poderia “atender a uma grande parte da demanda futura da UE” pelos metais.
Para ajudar a atingir esse objetivo, a LKAB tornou-se recentemente o maior acionista de uma empresa norueguesa chamada REEtec, especializada na separação de terras raras, como o neodímio, usado para fabricar ímãs poderosos. O plano seria fazer com que a REEtec, cuja tecnologia é considerada mais ecológica do que os processos mais antigos, eventualmente construísse uma fábrica na Suécia.
Mas antes disso, disse Högnelid, a LKAB deve avaliar os recursos. No norte da Suécia, as terras raras são encontradas em depósitos de minério de ferro. A LKAB já possui uma grande mina de minério de ferro perto de Kiruna que possui terras raras em quantidades menos concentradas do que na nova descoberta. A empresa disse que está se preparando para construir um túnel de vários quilômetros da mina de minério de ferro para o novo depósito de terras raras, conhecido como Per Geijer, para avaliar melhor os recursos lá.
A economia de Kiruna depende da mineração há mais de um século, mas novas atividades de extração precisarão ser equilibradas com outros interesses, incluindo a preservação de áreas de beleza natural e a proteção do pastoreio de renas na região pelo povo Sami, disse Högnelid.
“O uso da terra sempre virá com interesses diversos que teremos que administrar”, disse.
Depósitos de terras raras na Groenlândia, que é legalmente uma parte autônoma da Dinamarca, atraíram grande interesse da indústria de mineração, embora uma empresa chinesa tenha impedido de abrir uma mina na ilha por causa de temores de contaminação.
A LKAB espera que a crescente demanda pelos metais e a necessidade de desenvolver fontes domésticas para eles na Europa ajudem a abrir caminho para a nova mina. “Sem minas, não pode haver veículos elétricos”, disse Moström.
