Suas reputações os precedem. E esse é o problema.

Na maioria das vezes no basquete, uma falta é apenas uma falta. Mas, às vezes, pode parecer muito mais: um teste de Rorschach revelando os preconceitos de uma pessoa sobre o jogo, uma janela para o pensamento de um jogador, um referendo sobre toda a sua carreira.

Isso foi um chute malicioso ou um golpe involuntário? Quando um braço estendido se transforma em um soco? Um ato judicial pode ser julgado por conta própria ou o ator também deve ser considerado?

Uma sequência de faltas duras em três séries diferentes de playoffs da NBA na primeira rodada – e as respostas subsequentes a elas – reforçou até que ponto a reputação dos jogadores e as narrativas turbulentas associadas a eles parecem colorir a maneira como os atletas, árbitros , oficiais da liga e torcedores processam a ação que se desenrola na quadra.

Depois de cada instância, as reputações dos jogadores foram colocadas em ação de alguma forma – como evidência corroborante, como escudo, como responsabilidade.

Tudo começou na segunda-feira da semana passada, quando Draymond Green, do Golden State Warriors, pisou com seu tênis tamanho 15 no esterno do pivô do Sacramento Kings, Domantas Sabonis, depois que Sabonis agarrou Green enquanto estava deitado na quadra. Posteriormente, a liga suspendeu Green por um jogo, invocando não apenas o incidente na quadra, mas todo o seu corpo de trabalho.

“A suspensão foi baseada em parte no histórico de atos antidesportivos de Green. a declaração da NBA lidaevocando o verdadeiro destaque do jogo combativo em sua carreira, mas sem fazer referência a nenhuma infração anterior específica.

Algumas noites depois, James Harden, do Philadelphia 76ers, foi expulso por acertar o atacante do Nets Royce O’Neale abaixo da cintura em um drive para a cesta. No vestiário após o jogo, Harden apontou para sua própria reputação como parte de sua defesa, mencionando que nunca havia sido expulso de um jogo.

“Não sou rotulado como um jogador sujo”, disse Harden, aludindo à percepção do público sobre ele. Ele não deveria ser julgado com severidade, ele deu a entender, porque ele não é, por assim dizer, aquele cara. (Harden, é claro, muitas vezes foi rotulado pelos críticos como outra coisa: um jogador disposto a flop para empatar e ganhar lances livres.)

Então, duas noites depois disso, Dillon Brooks do Memphis Grizzlies foi expulso por acertar LeBron James do Los Angeles Lakers na região da virilha enquanto tentava defendê-lo. No dia seguinte, Brooks também acenou com a cabeça para sua reputação, especulando que ela deve tê-lo precedido na jogada e informado a decisão rápida dos árbitros de jogá-lo fora.

“A mídia me tornando um vilão, os fãs me tornando um vilão e isso cria uma personalidade totalmente diferente em mim”, disse Brooks. “Então agora você acha que eu pretendia acertar LeBron James nas bolas.”

Nos esportes, as reputações são formadas rapidamente e particularmente difíceis de se livrar. Os atletas conduzem suas vidas profissionais em alta definição. Cada movimento deles é dividido ad nauseam, examinado em câmera lenta, refratado pelos olhos de analistas e comentaristas.

Aumentando essa dinâmica está o fato de que a história se agiganta no mundo dos esportes, parecendo estar sempre em primeiro plano. Livros de recordes e estatísticas passadas são invocados todos os dias. Os fãs mantêm grandes vitórias e derrotas dolorosas gravadas em seus corações.

“O passado”, escreveu William Faulkner, “nunca está morto. Não é nem o passado.”

Acima de tudo, o impulso de criar caracterizações bidimensionais sobre o comportamento de uma pessoa, de reduzir sua ação a termos morais, é muito difundido no mundo dos esportes, onde torcedores e membros da mídia muitas vezes aplicam uma estrutura de livro de histórias à ação, especialistas dizer.

“Criamos esses esquemas, esses atalhos cognitivos para ler o mundo, e somos rápidos em rotular os indivíduos como amigos ou inimigos”, disse Arthur Raney, professor de comunicação da Florida State que pesquisou como as emoções moldam a experiência de assistir esportes. “Fazemos isso com as pessoas na rua e fazemos isso com entretenimento, esportes, política e tudo mais.”

Raney acrescentou: “E uma vez que esses quadros, esses esquemas, são definidos, eles servem como uma lente para nossas expectativas do futuro”.

Sempre haverá tensão, então, em torno de questões sobre se a reputação de um atleta é totalmente justificada.

Ndamukong Suh, um tackle defensivo de longa data na NFL, desenvolveu uma reputação de jogador sujo após um registro aparentemente incontável de rebatidas ruins, multas e suspensões. Suh se opôs a essa caracterização em vários pontos de sua carreira – embora seja questionável se alguém pode estar convencido do contrário.

“Antes de julgar alguém, sempre reserve um tempo para conhecê-lo, conhecê-lo, tomar um café com ele, seja o que for e depois partir daí”, disse Suh em 2019.

Muitos podem zombar da mesma forma das alegações de inocência de Brooks, que liderou a NBA com 18 faltas técnicas na temporada regular e chegou às manchetes no início dos playoffs por insultar James (“Eu não me importo. Ele é velho.”) – essencialmente escalando o elenco. a si mesmo como um vilão sem a ajuda de ninguém.

Ainda assim, quando os humanos estão envolvidos no julgamento do comportamento nos esportes, sempre haverá perguntas sem resposta sobre como essas decisões são tomadas. A má reputação de um jogador levou os árbitros a marcar mais pênaltis ou faltas em jogadas limítrofes? Quantas multas e suspensões a mais um jogador ganha depois de desenvolver uma reputação de alguém que as merece?

“Geralmente, os dirigentes do mais alto escalão não guardam rancor, mas de uma forma pré-consciente e mítica são influenciados por narrativas”, disse Stephen Mosher, professor aposentado de gestão esportiva do Ithaca College.

As reputações podem ser sufocantes. A reputação de Dennis Rodman como um competidor errático e antidesportivo – desenvolvido com o Detroit Pistons e aprimorado com o San Antonio Spurs e o Chicago Bulls – ofusca seu status como um dos maiores jogadores defensivos da história da NBA. Metta Sandiford-Artest, anos após seu envolvimento na briga entre torcedores conhecida como Malice at the Palace em 2004, quando ainda era conhecido como Ron Artest, desenvolveu uma reputação de veterano maduro, mas somente depois de mudar seu nome e publicamente considerando sua saúde mental.

E as reputações podem parecer problemáticas quando parecem em parte derivadas da raça. Raney disse que o potencial para isso era maior em esportes “racializados” – isto é, intimamente associados a uma raça. Ele citou a tenista Serena Williams, que é negra, como exemplo de uma atleta que pode ter adquirido uma reputação indevida às vezes por causa da cor de sua pele no contexto de seu esporte. Um estudo recente no futebol europeu revelou as diferenças dramáticas na maneira como os comentaristas de televisão falavam sobre jogadores brancos (elogiando sua inteligência e ética de trabalho) versus jogadores não-brancos (destacando características físicas como força e velocidade) e quão abrangente o impacto dessas percepções poderia ser.

“Eu olharia diretamente para os contadores de histórias, locutores, pessoas de cor, para saber por que essas percepções carregam tanto peso”, disse Mosher.

As ligas esportivas convidam à especulação sobre o papel que a reputação desempenha na competição devido à natureza aparentemente subjetiva da arbitragem.

No início do jogo do qual Harden foi expulso, o pivô do 76ers Joel Embiid tentou descaradamente chutar Nic Claxton do Nets entre as pernas. Embiid, que manteve em grande parte a reputação de jogador limpo, não foi expulso ou suspenso. Harden e Brooks também não foram suspensos após as expulsões. (A NBA, como outras ligas esportivas, leva em consideração o histórico disciplinar do jogador ao aplicar as punições.)

Ao explicar a disparidade de resultados entre Embiid e Harden, a NBA afirmou que o motivo importava muito menos do que o resultado e que cada incidente, mesmo que parecesse semelhante a outro, precisava ser avaliado em seus próprios termos. Não há dois tiros na virilha iguais, essencialmente.

“Você tem que ser responsável por suas ações fora do domínio da intenção”, disse Monty McCutchen, chefe de desenvolvimento de árbitros da NBA, em entrevista à ESPN.

Mas a mente de muitas pessoas foi para um lugar semelhante. O que teria acontecido se outra pessoa – digamos, Draymond Green? – chutou da mesma forma que Embiid.