Suas esperanças de playoff se foram, equipes da NFL lutam para salvar a temporada

Restam 48 jogos no cronograma da NFL de 2022, mas a maioria deles não importa muito.

Apenas cinco equipes foram eliminado matematicamente dos playoffs, mas muitos outros enfrentam cenários implausíveis de pós-temporada que parecem perguntas capciosas do LSAT. Grande parte da liga passará as próximas três semanas jogando por esperanças de playoffs microscópicas, orgulho e (é claro) somas colossais de dinheiro.

Um final de temporada sem sentido, no entanto, não precisa ser sem sentido. Aqui estão algumas coisas que as equipes decadentes da NFL estão fazendo para aproveitar ao máximo seu tempo nas tristes tardes de fim de semana de inverno:

Apresentando uma nova superestrela. O quarterback do Chicago Bears, Justin Fields, passou o domingo se livrando das garras dos defensores, transformando aspirantes a sacks em destaques de tirar o fôlego e quase derrotando sozinho o Philadelphia Eagles por 12 a 1 em uma derrota por 20 a 15. Fields correu precisamente 1.000 jardas até agora nesta temporada; Michael Vick e Lamar Jackson são os únicos outros zagueiros na história da NFL a atingir esse marco.

As habilidades de corrida e improvisação de Fields mantêm os Bears competitivos quase todas as semanas. Infelizmente, Fields joga atrás de uma linha ofensiva de filtro de café e lança para wide receivers selecionados de times de treino de times melhores. Os Bears também trocaram seus melhores defensores por futuras escolhas de draft. Como resultado, os jogos do Bears são como os filmes de John Wick, exceto que Fields não consegue triunfar no rolo final.

Fields teve um ombro separado no início da temporada e sofreu seis sacks na derrota dos Eagles. Há uma linha tênue entre exibir e colocar em risco de forma imprudente um quarterback de dupla ameaça em jogos sem sentido. Os Bears devem se esforçar para ficar do lado certo dessa linha quando receberem o Buffalo Bills (11-3) no sábado.

Testando um quarterback novato. Apesar de seu recorde de 5-9, o Atlanta Falcons permanece na perseguição aos playoffs. Tom Brady e o Tampa Bay Buccaneers lideram a classificação com 6-8, e nenhum time se considerou digno de ultrapassá-los. Depois de um período de 1-4 em que os Falcons marcaram apenas 17,6 pontos por jogo, no entanto, o técnico Arthur Smith trocou o veterano titular Marcus Mariota em favor de Desmond Ridder, uma escolha de terceira rodada no draft de 2022.

Ridder, como Fields, quase não tem para quem jogar. Cerca de 40 por cento do espaço do cap dos Falcons é dedicado à compensação restante para jogadores que partiram como Matt Ryan, forçando a equipe a colocar em campo uma lista econômica. Para piorar as coisas, o tight end em ascensão Kyle Pitts foi perdido na temporada devido a uma lesão no joelho em novembro.

Ridder arremessou para apenas 97 jardas em sua estreia como titular, uma derrota por 21-18 para o New Orleans Saints. Smith ordenou handoffs durante a maior parte do jogo, mesmo quando estava perdendo, como se planejasse esgotar o tempo pelos próximos 180 minutos.

Será difícil avaliar Ridder em circunstâncias tão terríveis. Infelizmente, equipes em circunstâncias menos do que terríveis raramente oferecem oportunidades de final de temporada para jovens zagueiros.

Revigorando a Cultura da Equipe. O Carolina Panthers demitiu o técnico Matt Rhule em outubro, depois trocou o ex-running back do Pro Bowl, Christian McCaffrey, e substituiu (e depois dispensou) o quarterback Baker Mayfield. O assistente defensivo Steve Wilks assumiu o cargo de técnico interino de uma franquia que alguns esperavam trocar ainda mais veteranos por escolhas de draft para que pudesse entrar em uma fase de reconstrução mais longa do que o ciclo de desenvolvimento de um filme Avatar.

Em vez disso, os Panteras optaram por manter os blocos de construção restantes, como o edge rusher Brian Burns e o receptor DJ Moore, e Wilks transformou um esquadrão que parecia apático em setembro em spoilers desconexos. Os Panthers venceram três dos últimos cinco jogos e mantêm poucas esperanças nos playoffs (veja os Falcons), com grandes promessas como o cornerback Jaycee Horn e o novato Ikem Ekwonu florescendo sob o comando de Wilks.

Wilks levou o Arizona Cardinals de 2018 a um recorde de 3-13 em sua única temporada como treinador principal. Os Cardinals o demitiram bruscamente em favor de Kliff Kingsbury, que passou quatro temporadas transformando-os em um time quase capaz de vencer o Big 12. Wilks, por outro lado, sem dúvida ganhou a oportunidade de se livrar de seu título interino e se tornar o titular permanente dos Panthers. treinador principal.

Garantindo a primeira escolha geral. Em uma temporada definida pela mediocridade generalizada, apenas o Houston Texans teve a coragem de ser verdadeiramente terrível. Seu recorde de 1-12-1 dá a eles uma “liderança” saudável na corrida pelo pior recorde da liga e, mais importante, a primeira escolha geral no draft de 2023.

Pelo menos os texanos mantêm as coisas divertidas. Eles lideraram o Dallas Cowboys por 23 a 20 no final do quarto período da Semana 14, antes de serem parados em sua própria linha de gol e renderem um touchdown de 98 jardas para a vitória. Eles forçaram a prorrogação contra Kansas City, apenas para ter o quarterback Davis Mills fumble em sua própria linha de 15 jardas. É tentador acusar os texanos de mergulhar no final do jogo para garantir a primeira escolha, mas eles são tão infelizes que provavelmente venceriam por 40 pontos se tentassem perder de propósito.

Os texanos provavelmente selecionarão um quarterback se garantirem a escolha do draft principal. Revise os segmentos Fields e Ridder para descobrir o que acontece a seguir.

Afundando completamente. O Indianapolis Colts se tornou vítima da maior recuperação da história da NFL, quando o Minnesota Vikings superou uma desvantagem de 33 a 0 no intervalo para derrotá-los por 39 a 36 na prorrogação no sábado. Duas semanas antes, os Colts permitiram 33 pontos no quarto período contra os Cowboys em uma goleada embaraçosa por 54-19.

Os Colts demitiram o técnico Frank Reich em novembro e o substituíram por Jeff Saturday, um ex-centro All Pro e analista de esportes de televisão sem experiência em faculdade ou treinamento profissional em qualquer função. Os Colts foram derrotados por 83-9 nos quartos quartos dos jogos que sábado treinou, e perderam uma disputa acirrada na semana 12 para o Pittsburgh Steelers em parte porque sábado não usou seus tempos limite corretamente, o que anulou uma possível vitória no jogo. Talvez a experiência importe um pouquinho.

Algumas vitórias no início da temporada deixam os Colts com poucas esperanças de chegar ao topo do draft, o quarterback reserva Sam Ehlinger já foi reprovado em um teste inicial, e sábado parece estar fazendo o oposto do que Wilks fez pelos Panthers. O melhor que os Colts podem fazer nas próximas três semanas é manter um pouco de dignidade e aspirar a se tornar a versão do Houston Texans no próximo ano.