Steven Alker está pronto para fazer sua estreia no campeonato da PGA

THE WOODLANDS, Texas – Logo depois de uma Dairy Queen perto de Houston no mês passado, o novo status de Steven Alker estava no ar: seu nome e rosto estavam em um poste de luz.

Steven Alker, o jogador de golfe profissional que ganhou quase nada até depois de seu 50º aniversário, estava lá com jogadores como Ernie Els, Jim Furyk, Darren Clarke e John Daly, que somaram oito grandes vitórias em torneios. Alker nem mesmo jogado que muitos majores.

Na quinta-feira, porém, ele entrará em um tee box do PGA Championship como o homem que passou de quase nunca em primeiro lugar para o brinde do PGA Tour Champions, como o circuito sênior é conhecido. Ele não é exatamente o favorito das apostas, não em um campo amplamente encabeçado por homens na faixa dos 20 e 30 anos. Ele sabe que pode nem passar pelo corte e terminar o torneio, onde uma vitória faria de Alker, 51, o campeão principal mais velho da história.

Mas Alker tem desafiado o relógio que costuma ser a etiologia da agonia de atletas profissionais. Para Alker, a idade e a paciência estão se mostrando aliadas, porque apenas nos últimos anos ele desvendou a consistência que o iludiu durante décadas de cortes perdidos, rebaixamentos e contracheques miseráveis ​​para esportes profissionais.

Em 304 partidas no circuito de desenvolvimento do PGA Tour, que Alker jogou pela primeira vez durante o governo Clinton, ele venceu quatro torneios. Ele completou 50 anos em 28 de julho de 2021, juntou-se à turnê sênior e, desde então, canalizou uma carreira de aborrecimentos e conhecimento em seis vitórias, incluindo uma no Campeonato PGA Sênior do ano passado.

“Você pode dizer: ‘Bem, por que ele não fez isso antes?’”, disse Hale Irwin, três vezes vencedor do US Open.

“Existem algumas coisas que Deus mantém em segredo, e esta é uma delas”, disse Irwin, cujas 45 vitórias em torneios seniores são o maior número já registrado. “Eu só sei que nos últimos dois anos, ele talvez tenha sido o jogador mais proeminente aqui.”

Na temporada completa mais recente da turnê sênior, Alker foi eliminado em todos os 23 eventos que disputou. Suas quatro vitórias e quatro vice-campeões o ajudaram a ganhar mais de $ 3,5 milhões em prêmios em dinheiro. Ele ganhou cerca de $ 2,3 milhões em 390 partidas durante seus anos no PGA Tour e seu circuito de desenvolvimento.

“Acho que nunca tive dois anos de golfe consistentemente bom”, disse Alker em uma sala de musculação do Woodlands Country Club. “É uma segunda chance, é uma segunda carreira, e essas não aparecem com muita frequência.”

Perseverança, ele disse, provavelmente era mais para agradecer do que teimosia. Seu status como um dos jogadores mais jovens nos campos seniores ajudou, mas sua abordagem cuidadosa, aliada a um jogo curto refinado e excepcional jogo de cunha, também provou ser particularmente adequado para um circuito que Irwin chama de “um temperamento percorrer.”

“Acho que esta turnê é mais sobre precisão, saber para onde sua bola está indo, marcar, apenas fazer o trabalho”, disse Alker, cuja mente está cada vez mais clareada como resultado de seus ganhos financeiros inesperados e filhos idosos.

Com sua colcha de retalhos de métodos, ele defendeu seu título do Insperity Invitational dias depois. Neste ano e no ano passado, ele venceu Steve Stricker, ex-capitão americano na Ryder Cup, por quatro tacadas.

Não é inédito que o circuito sênior nos Estados Unidos produza reinvenção ou renovação atlética. Grande parte do sucesso de Bernhard Langer antes dos 50 aconteceu na Europa, mas aos 65, ele está a uma vitória de bater o recorde de Irwin. E Gil Morgan conquistou 25 títulos de turnê sênior, apesar de nunca ter vencido um major.

Mas Langer terminou no topo da tabela de classificação do Masters Tournament duas vezes, e Morgan teve oito resultados entre os 10 primeiros em majors, incluindo duas exibições de terceiro lugar no PGA Championship. Alker? Ele nunca apareceu em um Masters ou, até agora, em um campeonato da PGA, embora uma vez tenha conseguido um empate em 19º lugar no British Open.

Sua chegada na turnê sênior não enervou exatamente a elite do circuito: “Eu tinha ouvido o nome aqui e ali”, disse Langer, “mas não era como se um Ernie Els estivesse vindo para a turnê”.

Então ele viu Alker jogar.

“Ele deveria estar ganhando torneios a torto e a direito e em todos os lugares, porque parece ter tudo”, disse Langer. “Ele tem uma bela tacada de golfe – na verdade, gosto de assistir sua tacada de golfe – e ele acerta a bola longa e reta. Seu jogo curto é perfeito e, obviamente, ele está melhorando com a idade, como vinho tinto ou algo assim”.

Quando menino na Nova Zelândia, Alker se divertia com futebol, tênis e críquete, pois não era grande o suficiente, lamentou, para deixar uma marca no rúgbi. Mas o pai de Alker era jogador de golfe, e o filho começou a jogar a sério por volta dos 10 anos.

“Fiquei viciado nas pequenas coisas, na disciplina de que você precisava”, disse ele. “Não era apenas uma coisa em que você tinha que ser bom. Você tinha que ser bom em tudo.

Em meados de sua adolescência, ele lembrou, começou a se perguntar se conseguiria se tornar um profissional. Ele não foi construído para ser um batedor de bola, mas seu jogo curto era exemplar e ele parecia ter maior comando mental durante uma rodada do que seus colegas.

Seguiu-se um turbilhão de tours: os vários circuitos do PGA Tour, bem como o European Tour, onde as condições extremamente variáveis ​​ofereceram uma experiência valiosa, o Asian Tour, o Canadian Tour e o preeminente tour na Austrália. Ele obteve apenas sucesso esporádico e perdeu seu cartão do PGA Tour três vezes, levando-o de volta à versão do golfe americano das ligas menores do beisebol. Ele insiste que nunca pensou em desistir – alguns em sua família se perguntavam se ele deveria – mas, em vez disso, veio para antecipar seu aniversário de 50 anos e uma turnê que ele não tinha certeza se qualificaria para jogar a longo prazo.

Ele rapidamente passou a incorporar como o golfe, como disse Langer, tem “uma linha tênue entre bom e ruim, ou entre muito bom e apenas bom”.

O turbilhão que surgiu por ser muito bom não irritou Alker. Ele fica em hotéis elegantes agora, disse ele. Às vezes, ele confessou com relutância, ele voa de primeira classe. Mas ele ainda mora na casa que sua família comprou por menos da metade do que Tiger Woods ganhava aos 19 anos.

“Lidei muito bem com isso”, disse Alker sobre a atenção, “porque não recebi muito.”

O Oak Hill Country Club, onde será disputado o PGA Championship, representará um teste formidável. Ele está entrando com expectativas mínimas: “continuar jogando do jeito que tenho jogado e fazer bem as coisas que tenho feito e ver como isso se mantém e ver o que acontece”.

Irwin, que jogou majors em Oak Hill, sugeriu que o curso poderia ser favorável aos pontos fortes de Alker.

“Ele tem comprimento para lidar com a maioria desses buracos longos”, disse Irwin. “Ele pode chegar ao par 5 em dois? Bem, talvez. Mas você tem que manter a bola no campo em Oak Hill – você só tem que manter a bola fora das árvores e mantê-la em jogo – e ele faz isso extremamente bem.”

O corte é esperado na sexta-feira, com o torneio programado para terminar no domingo. Na próxima semana, Alker tentará mais um Senior PGA Championship.

“Estou muito feliz por estar aqui e ainda ter esta oportunidade aos 51 anos, ainda jogar por esta quantia de dinheiro, jogar neste ambiente com esses caras”, disse Alker.

“Essa tem sido uma das coisas incríveis de estar aqui”, acrescentou, “só para conhecer o Hall da Fama e os principais campeões que eu nunca cheguei a conhecer.”

Eles o conhecem agora, é claro. Caso contrário, eles podem encontrá-lo em um poste de luz.