St. Louis Cardinals espera salvar a temporada como azarões

Oliver Marmol queria um bagel no sábado de manhã. Aqui é Nova York, então deve ter sido fácil conseguir um. Mas também é 2023, e Marmol administra o St. Louis Cardinals. Nada vem facilmente.

“Não deu certo”, disse Marmol. “A linha era escandalosa. O porteiro do hotel disse para simplesmente pular a fila e entrar. Pensei nisso, talvez seja uma coisa. Eu vi a linha e não achei que fosse a jogada.”

Do jeito que as coisas estão indo, Marmol disse, ele pode ter provocado outro cliente e acabou em uma briga. Ele não ficou com um olho roxo, mas também não ganhou um bagel. Apenas mais um pedaço de satisfação faltando em uma temporada que acabou.

A tarde foi melhor para Marmol, cujos Cardinals quebraram uma seqüência de seis derrotas consecutivas com um 5-3 vitória sobre o Mets no Citi Field. Mas foi apenas a terceira vitória dos Cardinals em junho, e seu recorde de 28-43 foi o pior para a franquia em 71 jogos desde 1978.

Foi também o segundo pior recorde da Liga Nacional, pontos percentuais a mais do que o Washington Nationals – uma queda vertiginosa para uma marca da Tiffany. Os Cardinals – atrás dos Yankees em campeonatos gerais, com 11 – sofreram apenas uma temporada de derrotas neste século, em 2007, e chegaram aos playoffs em cada um dos últimos quatro anos.

“Você vê onde estamos e pensamos, ‘Uau’, sabe?” disse Nolan Arenado, a estrela da terceira base. “Entendemos a magnitude do que está acontecendo porque nenhum time do Cardinal perdeu tanto em 70 anos. Todas essas coisas que ouvimos, nós as conhecemos e estamos tentando encontrar uma saída. Mas é difícil agora, com certeza. Quanto mais pensamos no passado e tudo mais, acho que isso está nos machucando.”

O passado também está rejeitando os Cardeais. No sábado, o time anunciou que David Freese, que ganhou o voto dos torcedores para a eleição para o Hall da Fama do time, recusou a homenagem. Freese, que foi eleito o jogador mais valioso para os Cardinals em sua última vitória na World Series, em 2011, disse que apreciou os votos, mas não merecia uma alardeada jaqueta vermelha.

O último vínculo ativo dos Cardinals com aquela época, Adam Wainwright (um veterano de 18 anos que se machucou na corrida de 2011), teve seu início de temporada mais longo no sábado, trabalhando seis e uma terceira entrada para sua 198ª vitória na carreira.

Wainwright teve sua habitual bola curva de giro rápido, que – para os fãs do Cardinals, não para os fãs do Mets – sempre evoca memórias de dias melhores. Ele espera que mais se sigam.

“Normalmente, a química leva a vitórias, e esses caras aqui, não poderíamos nos dar melhor”, disse Wainwright. “Tivemos um jantar incrível na outra noite, tivemos ótimas reuniões, tivemos ótimas mensagens. Acho que deixamos a pressão aumentar um pouco demais às vezes, onde todo mundo meio que joga duro e tem medo de cometer erros. Às vezes é difícil sair disso quando você está nele.”

Wainwright, 41, se aposentará após esta temporada, um ano depois de outros dois condecorados Cardinals, Yadier Molina e Albert Pujols, disse adeus. O ausência de Molina parecia especialmente irritante para os Cardinals, que assinaram com Willson Contreras, três vezes apanhador do All-Star, por cinco anos e $ 87,5 milhões, apenas para retirá-lo do cargo de titular no início de maio.

A jogada parecia precipitada, como se o time culpasse o novo cara pelo mau começo. Contreras mudou para rebatedor designado e até pegou bolas no campo externo, mas nunca jogou lá em um jogo. Ele estava de volta como o apanhador inicial após 10 jogos.

Mesmo assim, Contreras tem sido um dos vários rebatedores com baixo desempenho. Ele estava rebatendo apenas 0,198 na quinta-feira, quando recebeu uma conversa estimulante de um mentor, o rebatedor aposentado Victor Martinez, também ex-apanhador do All-Star da Venezuela. Martinez ligou para Contreras para oferecer apoio.

“Ele é como meu segundo pai”, disse Contreras. “Tudo o que ele diz, sou todo ouvidos. Se eu tiver alguma dúvida ou pergunta, posso ligar para ele a qualquer momento e ele atenderá o telefone. Trocamos mensagens quase todas as semanas, mas isso foi maior. Eu precisava falar com alguém.

Contreras, que faltou ao World Baseball Classic em março para aprender uma nova equipe de arremessadores, continuou seus esforços para liderar. No jogo de sexta-feira, ele se encontrou com o apaziguador Génesis Cabrera no monte, tentando aumentar a confiança de Cabrera enquanto o arremessador fazia arremessos de aquecimento para um reserva. Ele fez algo semelhante com os apaziguadores no sábado.

“No meu lugar, se você pensar em como vamos sair dessa bobagem, vai se resumir a certas peças chegarem onde eles começam a fazer o que achamos que são capazes de fazer”, disse Marmol. “E ontem, Willson fez parte disso.”

Marmol, que aos 36 anos é o técnico mais jovem do beisebol, se reuniu individualmente com nove jogadores na sexta-feira, instando-os a ignorar a negatividade e, disse ele, “fazendo-os entender o que é possível para eles”. Essas lições podem não acontecer imediatamente, acrescentou, mas precisam ser ensinadas.

No curto prazo, a maior preocupação de Marmol é a defesa fraca da equipe. Lesões em defensores externos Lars notável e Tyler O’Neill forçaram St. Louis a se mudar Tommy Edman – um homem de segunda base Gold Glove – para o centro, que empurrou outros para fora de posição e prejudicou uma equipe de rebatidas baixas.

“Quando você tem um de seus melhores defensores jogando no campo externo que deveria estar jogando em segundo lugar, isso afeta muitas outras coisas, incluindo nosso arremesso”, disse Marmol. “É uma coisa real. Essa parte é difícil porque anda de mãos dadas com uma equipe de arremessadores que não erra os bastões. Você tem muitas bolas para jogar, e isso é um grande negócio.”

Até sexta-feira, o campo externo dos Cardinals ficou em último lugar em transformar bolas aéreas em eliminadas, de acordo com a Sports Info Solutions, que classificou os Cardinals em 27º na defesa geral, à frente apenas de Kansas City, Oakland e Washington. Os Cardinals, portanto, estavam empatados com o A’s e o Colorado Rockies na maioria das rebatidas permitidas por nove entradas, com 9,6.

É chocante para um candidato perene estar em listas com equipes de reconstrução. É aí que os Cardinals se encontram, mas pelo menos podem encontrar conforto na classificação. O Milwaukee Brewers, que está liderando o NL Central, teve apenas dois jogos acima de 0,500 até sábado.

“Abrimos um buraco, mas ninguém foge da categoria”, disse Arenado. “Portanto, ainda há uma oportunidade de chocar algumas pessoas. Acho que é isso que nos mantém motivados.”

Um título de divisão para os nobres Cardinals não teria parecido chocante no treinamento de primavera. Agora que isso acontece, coloca St. Louis em uma posição rara: azarões. Eles estão dispostos a abraçar a nova identidade.

“Absolutamente”, disse Arenado. “Acho que é a única maneira de pensarmos na temporada, certo? Ainda há uma oportunidade lá. É só uma questão de querermos ou não.”