Sri Lanka está calmo novamente. Isso não significa que as coisas estão melhores.

Superficialmente, a calma voltou ao Sri Lanka desde que o país do sul da Ásia mergulhou no caos político e na falência virtual no verão passado. Longe vão as linhas de combustível que serpenteavam por blocos; uma extensão à beira-mar que tinha sido o local de um acampamento de protesto de meses foi resplandecente durante as férias com luzes de Natal e passeios de carnaval.

Mas, por baixo, a economia da nação insular permanece em um ventilador, com o governo ainda para garantir uma saída da dívida esmagadora. Os cingaleses se resignaram com uma triste realidade: refeições reduzidas, renda reduzida e expectativas reduzidas.

Muitos jovens estão tentando desesperadamente encontrar uma saída do país. Aqueles que não podem escapar são levados a considerar a probabilidade de que qualquer recuperação econômica seja modesta na melhor das hipóteses, quase apagando a promessa anterior de mobilidade nesta nação que já foi de renda média.

Talvez acima de tudo, o que tem tirado o fôlego dos cingaleses é que, mesmo depois de uma revolta popular que derrubou o presidente em julho, a mesma elite política ainda dão as cartas, com pouca responsabilidade pelo má gestão e excesso que destruiu o país.

Os dados econômicos pintam um quadro de vidas totalmente reduzidas. A inflação, que atingiu um pico de cerca de 90 por cento durante o pior da crise, permanece em 59 por cento. Para dois em cada cinco domicílios, a compra de alimentos consome pelo menos 75% dos gastos. Quase 30 por cento da população está em situação de insegurança alimentar, de acordo com as Nações Unidas.

Alguma aparência de estabilidade veio não através da reparação da economia, mas através de uma série de dolorosos aumentos de impostos e cortes de subsídios que restringiram ainda mais a demanda. Embora necessárias, as medidas são impopulares e oferecem munição para a oposição política, o que aumenta o risco de que este governo ou o próximo possam recuar.

Nas exuberantes planícies centrais do Sri Lanka, HM Dissanayake, 65, agricultor, e sua esposa, Malani Mangalika, 64, dona de uma loja de esquina, reduziram o consumo de peixe e carne de três vezes por semana para uma vez por mês.

O casal se entreolhava enquanto tentavam se lembrar da última vez que tomaram leite.

“Seis meses atrás”, disse Mangalika.

“Há quanto tempo não comemos ovos? perguntou o senhor Dissanayake.

“Dois meses”, disse ela.

Se o Sri Lanka, um país de 22 milhões de habitantes, conseguir reverter a situação ou, em vez disso, mergulhar ainda mais na crise econômica, está sendo observado de perto pelo que autoridades e diplomatas descreveram como um potencial efeito dominó. Dezenas de outras nações menores também estão lutando com dívidas insustentáveis, um buraco que se tornou ainda mais difícil de superar com o golpe econômico da pandemia e o aumento dos preços relacionados à guerra da Rússia contra a Ucrânia.

Muitos desses países têm algo em comum: eles devem grande parte de sua dívida à China.

O Sri Lanka deixou de pagar sua dívida na primavera passada e agora está em discussões com o Fundo Monetário Internacional sobre um pacote de resgate que poderia injetar US$ 2,9 bilhões em dinheiro muito necessário em sua economia e, mais importante, restaurar alguma confiança com os credores.

Como parte das condições para finalizar o pacote do FMI, o Sri Lanka deve obter garantias de seus credores bilaterais, como a China, sobre a reestruturação dos termos de sua dívida pendente. A maior parte da dívida de cerca de US$ 50 bilhões do Sri Lanka vem de credores multilaterais e títulos soberanos. A China é o maior doador bilateral, com cerca de US$ 7 bilhões em dívida pendente, de acordo com o governo do Sri Lanka.

O Sri Lanka esperava concluir o acordo com o FMI até dezembro, mas a data foi repetidamente adiada porque a resposta chinesa foi retardada pelo congresso do Partido Comunista no outono passado e pelo surto de Covid que desde então varreu o país, disseram autoridades.

A Índia, outro doador principal, deu sua garantia sobre a reestruturação da dívida. Na semana passada, a China enviou uma resposta inicial ao FMI que as autoridades do Sri Lanka disseram ser promissora, mas não ficou claro se a oferta satisfaria o fundo monetário.

Pequim tem se movido deliberadamente, disseram analistas, em parte porque está enfrentando uma montanha de empréstimos inadimplentes a outras nações, e quaisquer concessões que fizer ao Sri Lanka podem abrir um precedente.

Brad Parks, diretor executivo do laboratório AidData no College of William and Mary, que estuda os padrões de empréstimos chineses, disse que o manual de Pequim enfatiza que qualquer negociação sobre empréstimos permanecerá bilateral e discreta. E, embora a China tenha sido generosa em oferecer extensões de pagamento ou outra assistência, ela traçou um limite ao reduzir as taxas de juros ou cancelar empréstimos.

“Eles têm todos esses grandes incêndios surgindo em todo o mundo, e ser capaz de lidar com eles de maneira oportuna e eficaz realmente requer uma abordagem de reprogramação coordenada”, disse Parks. “E isso é muito estranho para a China, porque eles realmente inseriram cláusulas, cláusulas padronizadas, em seus contratos de empréstimo que proíbem expressamente o mutuário de participar de um reescalonamento coordenado.”

Enquanto espera pela China, o governo do Sri Lanka tem trabalhado em outras partes das condições do FMI para reduzir seu déficit orçamentário – aumentando impostos, cortando subsídios essenciais como combustível e eletricidade e tentando recuperar empresas públicas que estão perdendo dinheiro.

Shehan Semasinghe, ministro das finanças do estado, disse que o governo melhorou o fornecimento e a disponibilidade de itens essenciais desde os piores meses da crise. Mas ele reconheceu que as reservas estrangeiras do Sri Lanka permaneceram “insignificantes” e que o país ainda estava na mão.

O difícil esforço do governo para controlar e administrar os desafios econômicos “não significa que estamos no período ideal de estabilização”, disse Semasinghe em uma entrevista. “Usamos uma série de ferramentas que não são as ferramentas preferidas para usar – suprimimos a demanda em maior medida.”

Agricultores como o Sr. Dissanayake nunca antes experimentaram tal austeridade, mesmo durante a crise da nação insular. três décadas de guerra civilque terminou em 2009.

A parte da crise econômica que eles sentiram mais profundamente foi autoinfligida pelo governo. Gotabaya Rajapaksa, o presidente derrubado pelos protestos, fertilizantes químicos proibidos por capricho na primavera de 2021 para empurrar o país para a agricultura orgânica.

O efeito foi catastrófico, com as Nações Unidas estimando uma queda de cerca de 50% na produção agrícola. Quando o governo reverteu sua proibição diante dos protestos, havia esgotado suas reservas estrangeiras para importar fertilizantes.

Nesta temporada, o governo forneceu ureia aos produtores de arroz com desconto, embora ainda lhes custe mais de 20 vezes o preço que pagavam antes, com os subsídios agora cortados. O Sr. Dissanayake e outros produtores de arroz em sua aldeia, bem como funcionários do governo, esperam que a produção de arroz, uma cultura básica, volte ao normal.

Os produtores de hortaliças e frutas, porém, estão à mercê do mercado.

“O governo não nos fornece fertilizantes, pois não somos arrozeiros”, disse MDS Wijesinghe, que já foi um produtor de mamão e tomate bem-sucedido antes que o desastre político deixasse sua família sobrevivendo de um pequeno coqueiral e penhorando as joias da família. . “Não podemos comprar fertilizantes no mercado.”

Em Colombo, o único negócio que está crescendo são as agências que prometem oportunidades de emprego no exterior – uma saída para a incerteza deprimente.

Dados do governo mostraram que um recorde de 300.000 pessoas deixou o país para trabalhar no exterior em 2022. O desespero é tamanho que um anúncio falso de empregos na Turquia atraiu cerca de 500 pessoas de diferentes partes do país para a capital.

“Todo mundo quer deixar este país”, disse Ravi Selliah, gerente geral de uma empresa de recrutamento. “Até os CEOs das empresas vêm e pedem qualquer tipo de trabalho no exterior.”

Kugan Sivanathan, um bancário de 21 anos, preencheu vários formulários sem muita sorte. Quando ele conseguiu seu emprego no banco depois de se formar na faculdade, ele pensou que seus ganhos e o salário de seu pai como funcionário de uma fábrica de biscoitos dariam à sua família de quatro pessoas uma vida confortável.

Mas como os preços dispararam e a moeda do país despencou, o salário de Sivanathan caiu pela metade – um terço dele agora vai para seu trajeto diário de ônibus e almoço. O salário de seu pai foi reduzido em 80%, pois a produção na fábrica de biscoitos despencou devido à redução da demanda.

“Nesse estágio, pensei que poderia comprar uma bicicleta”, disse Sivanathan. “Ainda ando de ônibus.”

Keith Bradsher contribuiu com reportagens de Pequim.