A Southwest Airlines cancelou milhares de voos na terça e quarta-feira, enquanto a empresa lutava para se recuperar de uma tempestade mortal de inverno que deixou viajantes de férias presos em todo o país.
A interrupção da operação da empresa pode continuar por vários dias. Em muitos aeroportos de onde a Southwest voa, as pessoas passaram a dormir no chão e esperar horas na fila.
Por volta das 11h30, horário do leste, na terça-feira, mais de 2.900 voos nos Estados Unidos foram cancelados e mais de 2.400 outros atrasados, de acordo com FlightAware, um serviço de rastreamento de voos. A maioria dos cancelamentos – mais de 2.500 deles – veio da Southwest, que já havia cancelado mais de 60% de seus voos naquele dia.
A companhia aérea já cancelou cerca de 61% de seus voos de quarta-feira e 14% de seus voos de quinta-feira, de acordo com a FlightAware. As ações da Southwest caíram cerca de 5 por cento na manhã de terça-feira.
Especialistas em aviação disseram que a tempestade teve um impacto desproporcional na Southwest porque a empresa configura sua rede de maneira muito diferente de outras grandes companhias aéreas, como American Airlines e Delta Air Lines. A Southwest, que há muito se orgulha de ter boas relações com seus funcionários, recentemente também lutou contra a escassez de pessoal que aumentou as tensões entre a administração e os trabalhadores, disse Robert W. Mann Jr., ex-executivo de uma companhia aérea que agora dirige a empresa de consultoria RW Mann & Company.
“A Southwest claramente levou a pior”, disse Mann. “Tenho que pensar que foi cultural mais do que qualquer outra coisa.”
No final da segunda-feira e na manhã de terça-feira, a Southwest estava no modo de controle de danos, respondendo a clientes irritados e frustrados no Twitter. o companhia aérea repetidamente pediu desculpas pelos cancelamentos e ofereceu assistência por meio de mensagens diretas. A companhia aérea chamou seus problemas de “inaceitáveis” e disse que estava fazendo todo o possível para mover as tripulações para onde eram necessárias para restaurar seu sistema.
“Nosso maior problema neste momento é colocar nossas tripulações e nossas aeronaves nos lugares certos”, disse Chris Perry, porta-voz da Southwest, em um e-mail.
Departamento de Transportes dos Estados Unidos disse em um comunicado na segunda-feira que examinaria os problemas na Southwest, acrescentando que estava preocupado com a “taxa inaceitável de cancelamentos e atrasos” da companhia aérea e relatos de mau atendimento ao cliente.
Henry Harteveldt, analista de companhias aéreas do Atmosphere Research Group, disse em um e-mail que a estrutura da Southwest a tornava “exclusivamente vulnerável a problemas climáticos, especialmente geograficamente extensos e intensos como esta tempestade tem sido”.
“Não me lembro de ter visto uma companhia aérea passar por um problema operacional tão grande como o que estamos vendo atualmente na Southwest”, disse ele.
A maioria das companhias aéreas opera em uma base “hub and spoke”, com aviões voltando para um aeroporto central depois de voar para outras cidades – os hubs da United, por exemplo, incluem aeroportos em ou perto de Newark, Houston e Denver. A Southwest usa uma abordagem “ponto a ponto”, na qual os aviões tendem a voar de um destino a outro sem retornar a um hub.
As companhias aéreas hub e spoke podem fechar rotas específicas quando o mau tempo chegar, retomando as operações quando as condições melhorarem. Mas a Southwest não pode fazer isso tão facilmente sem interromper vários voos e rotas, disse ele.
David Vernon, analista de companhias aéreas da empresa financeira Sanford C. Bernstein, disse que o sistema permite um maior uso de aviões em épocas normais, mas pode causar efeitos negativos em cascata quando as coisas dão errado.
Para piorar as coisas para os clientes: a Southwest tem uma política de não trocar passagens com outras companhias aéreas, então a companhia aérea não pode remarcar passageiros em outros voos, disse Harteveldt. O desastre pode forçar a companhia aérea a “comprar de volta” clientes frustrados com descontos maiores ou realizar mais promoções, disse ele.
Nenhuma região ou aeroporto sofreu o impacto dos cancelamentos. Na manhã de terça-feira, mais de 155 voos com origem no Aeroporto Internacional de Denver, ou cerca de 17% de seu tráfego de saída, foram cancelados, e mais de 115 voos, ou cerca de 38%, foram cancelados no Chicago Midway International. Mais de 100 voos também foram cancelados no Harry Reid International em Las Vegas, e números semelhantes foram relatados para Baltimore-Washington International, Dallas Love Field no Texas e Nashville International no Tennessee.
Já se passou quase uma semana desde que a tempestade de inverno começou a causar estragos em milhões de viajantes. O número de voos cancelados começou a subir na última quinta-feira, quando as companhias aéreas cancelaram mais de 2.600 deles. No dia seguinte, quase 6.000, ou cerca de um quarto de todos os voos dos Estados Unidos, foram cancelados em todo o país. No sábado, véspera de Natal, quase 3.500 voos foram cancelados e um pouco menos, cerca de 3.200, foram cortados dos horários no dia de Natal.
A recuperação está apenas começando em áreas como Buffalo, onde pelo menos 28 pessoas morreram e as estradas permaneceram intransitáveis após a pior tempestade de inverno da região em mais de 50 anos. A proibição de dirigir permaneceu em vigor e a neve deveria finalmente terminar no início da terça-feira, após acumulações de até 49 polegadas. Muitas ruas não foram aradas e os veículos permaneceram parados nas estradas, disse a governadora Kathy Hochul na segunda-feira.
A maioria das interrupções de energia foi restaurada depois de afetar mais de um milhão de clientes no pico da tempestade, mas milhares permaneceram sem energia no Maine e em Nova York na terça-feira, de acordo com poweroutage.us.
Steve Lohr relatórios contribuídos.
