Soldados negros pedalaram 1.900 milhas pelos EUA, então ele também.

No verão de 1897, 20 soldados de infantaria do Exército Negro dos EUA pedalaram 1.900 milhas em bicicletas de última geração, de marcha fixa, de Fort Missoula, Mont., a St. Louis. O Exército ordenou a extenuante expedição para ver se os soldados poderiam formar um corpo de bicicleta. jornais registrou seu progresso enquanto pedalavam 80 quilômetros por dia na lama e na areia, pelas montanhas nevadas de Montana e pelas planícies ardentes de Nebraska. A empreitada de 41 dias era um pouco da história militar perdida até que Erick Cedeño, ciclista de longa distância e modelo radicado em Santa Monica, Califórnia, a reencenou em junho do ano passado, no 125º aniversário da expedição.

“Sempre fui fascinado por história”, disse Cedeño, 49, que passou anos reunindo fotos e documentos relacionados aos soldados de infantaria e sua jornada. Foi em uma viagem de bicicleta de Miami a Nova York, há cerca de 10 anos, que ele decidiu que queria aprender mais sobre a história do ciclismo de longa distância. Sua curiosidade o levou ao 25º Corpo de Infantaria Bicicleta.

“Foi a primeira vez que vi um negro daquela época andando de bicicleta”, disse, referindo-se às fotos históricas dos soldados em suas bicicletas.

Os soldados faziam parte do 25º Regimento de Infantaria, uma das unidades afro-americanas cujos membros também eram conhecidos como Buffalo Soldiers. Os 20 homens selecionados, aos quais se juntaram um médico e um jornalista na expedição, foram liderados pelo tenente James Moss, que era fascinado por bicicletas, e propôs a criação de um corpo de bicicletas. O tenente Moss, que era branco, havia se formado em último lugar em sua classe em West Point (a Academia Militar dos Estados Unidos), apenas três anos antes da expedição.

“A maioria das pessoas não queria trabalhar a oeste do Mississippi”, disse Cedeño. “Então, a oeste do Mississippi foi deixado para o último da classe. E na maioria das vezes, a oeste do Mississippi significava que você tinha que trabalhar com as tropas afro-americanas.”

Foram essas tropas que alcançaram um feito notável tanto na história negra quanto no ciclismo – algo para o qual o Sr. Cedeño chamou a atenção ao seguir suas trilhas de bicicleta e contar suas histórias. Falei com ele sobre isso em fevereiro, depois que ele deu uma palestra sobre a jornada no Explorers’ Club, uma sociedade exclusiva para membros na cidade de Nova York.

A conversa foi editada para maior duração e clareza.

Você reencenou esta jornada. Quais foram os altos e baixos para você?

Comecei minha expedição às 5h30 do dia 14 de junho de 2022, exatamente a hora e a data em que os soldados partiram. Fazia 42 graus quando eu estava andando em Montana e, como alguém que mora no sul da Califórnia, está muito frio. Estava ventando, mas não havia neve, com a qual eles lidaram. Nas planícies mais baixas em Nebraska, ficou muito quente, cerca de 105, 106 graus quase todos os dias. Felizmente para mim, eu não estava em uma expedição do exército, então pude tirar minha camisa. A cada 10 milhas, eu entrava em uma loja de conveniência e perguntava se poderia entrar no refrigerador de cerveja. Eu comia meus lanches dentro do refrigerador de cerveja. As pessoas eram tão boas. Uma vez que contei às pessoas o que estava fazendo, elas disseram, ‘sim, por favor, o que você quiser!’ Os soldados não tiveram essa oportunidade de entrar em um refrigerador de cerveja. Eles também andavam de uniforme e carregavam rifles pesados ​​nas costas. Esses caras eram quase super-heróis, você sabe, como superpoderosos.

Fale um pouco sobre as motos.

Eles tinham a moto mais recente da época, uma Spalding Special 1897 que custava cerca de US $ 75, o que na época era muito dinheiro para uma bicicleta. A empresa Spalding doou as bicicletas na esperança de que o Exército comprasse mais se desse certo. Então, velocidade única. Em 1886, as bicicletas tinham rodas de madeira e não tinham protetores de corrente. Em 1897, eles viram que ‘se estivermos passando por neve e chuva, teremos que trocar as rodas de madeira por rodas de aço e adicionar o protetor de corrente’. O que eles fizeram.

Como eles conseguiram se alimentar e se hidratar?

Houve um problema de água que começou quando eles cruzaram Wyoming para South Dakota. Eles beberam um pouco de água contaminada e alguns deles ficaram doentes. Independentemente do que estava acontecendo, eles tinham que continuar em movimento. Houve momentos em que cavalgaram quase 80 quilômetros sem água. Eles comiam bacon, farinha, café, deixados em pontos perto da ferrovia a cada 160 quilômetros. No caminho, compravam carne e ovos dos fazendeiros.

A resposta racista aos homens aumentou conforme eles se moviam para o leste e para o sul. Por que era muito mais fácil ser um homem negro em Montana naquela época?

Não sei se era melhor. Quer dizer, eles ainda lidavam com algum racismo lá, mas faziam parte da comunidade e faziam tanto pelas comunidades que as pessoas perceberam que tinham que respeitá-los. O 25º Regimento de Infantaria estava estacionado lá fazendo coisas do Exército, como ajudar a restaurar a ordem durante os ataques de mineração.

Eles encontraram um racismo crescente à medida que avançavam para o leste e para o sul, especialmente no Missouri. Mas então, quando chegaram a St. Louis, mais de 10.000 pessoas apareceram para celebrá-los. Cerca de 300 ciclistas percorreram os últimos quilômetros com eles. Isso me deixou feliz.

O que aconteceu com o corpo? Você soube que pelo menos um dos homens – o mecânico – foi enterrado em uma cova sem identificação.

O Exército nunca criou um corpo, embora eu saiba que eles tentaram na Polônia e na Índia. Em 1898, alguns dos soldados Buffalo foram enviados para lutar na Guerra Espanhola em Cuba. Alguns voltaram para Missoula, Mont. Alguns foram enviados para Brownsville, Texas. Em 1906, houve uma incidente lá pelos quais os soldados negros foram injustamente culpados. Eles foram liberados pela polícia local, mas Teddy Roosevelt os dispensou desonrosamente de qualquer maneira. O primeiro-sargento Mingo Sanders, o cavaleiro mais velho da expedição, estava perto da aposentadoria e da pensão. Eu vi uma carta ao presidente pedindo que ele não fosse dispensado. Mas ele estava. Isso me machucou muito.

Isso ocorre apenas 41 anos após a escravidão, onde alguns de seus pais, suas mães, foram escravizados. E pela primeira vez, eles tinham um emprego. Eles se sentiam parte da sociedade. Eles sentiram que somos iguais. Eles estão lutando por este país. Eles acabaram de chegar da guerra. Temos os nomes de 20 pilotos. Esses homens são avós de alguém, bisavós de alguém. Eles não sabem o quão durões eles eram. Eu quero que todos saibam.

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