Os sobreviventes emaciados de um culto apocalíptico no Quênia, que as autoridades dizem ter ordenado que seus seguidores morressem de fome, deram as mãos e se apoiaram enquanto cambaleavam para um tribunal na quinta-feira para enfrentar acusações de tentativa de suicídio.
Os 65 membros do culto se recusam a comer suas refeições em um centro de resgate onde estão sendo atendidos – levando as autoridades a acusá-los de tentativa de suicídio, um crime sob a lei queniana, e acrescentando mais uma reviravolta a um caso que chocou o Nação da África Oriental.
O seguidores de Paul Nthenge Mackenzie, um pastor evangélico que, segundo as autoridades, disse aos membros de sua igreja que deixassem seus filhos e a si mesmos morrerem de fome para encontrar Jesus, compareceu ao Tribunal de Justiça de Shanzu, na cidade portuária de Mombaça, carregando seus poucos pertences e bolsas. Alguns deles, parecendo magros e fracos, adormeceram durante o processo.
Embora houvesse especulações de que os sobreviventes seriam enviados para a prisão para aguardar julgamento, o magistrado, Joe Omido, seguiu as recomendações do órgão nacional de defesa dos direitos humanos do Quênia para devolvê-los ao centro de resgate.
Até esta semana, 318 corpos foram exumados da Floresta Shakahola, uma área de mata nativa de 800 acres onde o pastor e seus fiéis viviam e onde os que morreram foram enterrados em covas rasas pelo menos desde 2021. Pelo menos 613 pessoas continuam desaparecidas , disseram autoridades do condado, enquanto outros 95 foram resgatados até agora.
O caso, que chamou a atenção do público pela primeira vez em abril, abalou o Quênia, com grupos de direitos humanos e observadores se perguntando como a polícia e os serviços de inteligência falharam em evitar as mortes por tanto tempo.
Em um país onde a liberdade religiosa está consagrada na Constituição, o caso também levantou questões sobre se as autoridades deveriam regulamentar as instituições religiosas. As mortes horríveis de tantas pessoas levantaram preocupações sobre a necessidade de rastrear e abordar o extremismo religioso.
O presidente do Quênia, William Ruto, um cristão devoto e o primeiro líder evangélico do país, nomeou uma comissão para investigar os assassinatos. Kithure Kindiki, secretário de gabinete do Ministério do Interior do Quênia, disse que a floresta seria virou um memorial nacional. Mas grupos de direitos humanos argumentaram que o governo deveria fazer mais, incluindo compensar as vítimas e suas famílias.
O Sr. Mackenzie foi taxista antes de fundar a Igreja Good News International e se transformar em pastor evangélico há quase duas décadas. À medida que sua congregação crescia, ele promoveu a Floresta Shakahola como um refúgio do iminente fim dos dias.
Mas, em vez disso, a floresta se tornou uma cena de crime e dominou a cobertura de notícias nos principais jornais e programas de televisão no Quênia. Enquanto muitas pessoas morreram de fome na floresta, patologistas do governo disseram que outras também morreram de asfixia e estrangulamento.
O Sr. Mackenzie insistiu que não ordenou a ninguém em sua congregação que jejuasse ou morresse de fome. Mas os promotores alegam que ele os atraiu para a fome, e eles o prenderam junto com mais de três dúzias de outros colaboradores por acusações que incluem assassinato e terrorismo.
O órgão de defesa dos direitos, a Comissão Nacional de Direitos Humanos do Quênia, criticou a decisão de acusar as vítimas de tentativa de suicídio e pediu ao governo que forneça apoio psiquiátrico e de saúde mental em vez de processá-las.
A tentativa de suicídio é considerada contravenção Código Penal do Quênia, punível com multa ou pena de prisão até dois anos. A ofensa é uma relíquia das leis coloniais britânicas.
Em sua decisão, o Sr. Omido disse que as vítimas devem ser devolvidas ao centro de resgate, receber aconselhamento e avaliação psicológica e ser acompanhadas de perto. Ele ordenou outra audiência no tribunal em 29 de junho. Uma pessoa, que se recusou a cumprir uma avaliação mental ou receber cuidados médicos, foi enviada para a prisão após a audiência.
Sr. Kindiki, o ministro do interior, tem disse o governo tinha “um caso inequívoco” que provaria que o Sr. Mackenzie e outros haviam cometido “acusações de genocídio e crimes contra a humanidade”.
Ao contrário de seus seguidores, Mackenzie tem comido na prisão, dizem as autoridades.
Mesmo enfrentando sérias acusações no tribunal, a defesa de Mackenzie enfrenta desafios.
Nesta semana, dois de seus advogados, que também representavam três dúzias de outros suspeitos, retiraram-se do caso alegando frustração com o governo pela falta de acesso adequado a seus clientes ou por não terem tempo suficiente para a preparação.
Um terceiro advogado disse que permaneceria para defender Mackenzie no tribunal.
“Estávamos apenas seguindo a lei para garantir que seus interesses como suspeito fossem seguidos”, disse Elisha Komora, um dos advogados que se retirou da representação de Mackenzie, em entrevista por telefone.
