A decisão surge após semanas de intensas conversas nos bastidores com os ucranianos, que se tornaram mais urgentes depois de a Rússia ter iniciado um grande ataque a Kharkiv, por volta de 10 de maio.
Três dias depois, em 13 de maio, Sullivan, Austin e o presidente do Estado-Maior Conjunto, general Charles Q. Brown Jr., realizaram uma de suas videoconferências seguras regularmente programadas com seus homólogos ucranianos. Mais uma vez, os ucranianos pressionaram Biden a suspender as restrições dos EUA aos disparos contra território russo, argumentando que as preocupações do presidente sobre a escalada eram exageradas. Mas agora, disseram eles, a questão tornou-se mais urgente porque os russos estavam a bombardear locais civis em redor de Kharkiv a partir do interior da sua fronteira – sabendo que os ucranianos não conseguiriam responder plenamente.
Após a reunião, disseram as autoridades, Sullivan, Austin e o General Brown decidiram recomendar ao presidente que ele revertesse sua posição. Mas eles mantiveram a decisão muito próxima. Dois dias depois, em 15 de maio, Sullivan transmitiu a recomendação a Biden, que – pela primeira vez – disse estar inclinado a abrir uma exceção que permitiria aos ucranianos contra-atacar, mesmo que os ataques russos estivessem por vir. apenas alguns quilómetros atrás da fronteira russa. A essa altura, Blinken já estava em Kiev e tinha ouvido o pedido de uma reversão diretamente do presidente Volodymyr Zelensky.
No mesmo dia da reunião privada com Sullivan, o presidente encontrou-se com o general Christopher G. Cavoli, comandante de quatro estrelas do Comando Europeu dos EUA e comandante supremo aliado para a Europa. Ele estava em Washington para uma reunião anual de todos os comandantes combatentes e disse a Biden que também concordava que a proibição de disparar contra a Rússia representava um perigo para a Ucrânia – embora ele também, disse uma autoridade, estivesse preocupado com o possíveis reações russas.
Blinken voltou de Kiev e viu Biden e Sullivan na noite de 17 de maio no Salão Oval, dizendo que saiu convencido de que os Estados Unidos deveriam alterar sua posição. A essa altura, estava claro que Biden estava de acordo, disseram as autoridades, mas o presidente insistiu que, antes de emitir uma decisão formal, queria uma reunião de seus “diretores” de segurança nacional para considerar os riscos. Essa reunião só aconteceu na semana passada, quando vazou a notícia da mudança de opinião de Blinken.
