Apenas cinco arremessadores iniciais na Liga Principal de Beisebol atingem a média de 97 milhas por hora com suas bolas rápidas. Todos eles lançam esse arremesso mais da metade do tempo, exceto Shane McClanahan, do Tampa Bay Rays. Ele tem muitas outras opções.
“É difícil chegar a tempo para 97, 87, 86, 82”, disse McClanahan na quinta-feira, em seu armário no clube visitante no Yankee Stadium, listando as leituras de velocidade típicas para sua bola rápida, slider, changeup e curveball.
“É um jogo difícil, cara, e os rebatedores da liga merecem muito crédito. Porque o que eles fazem, parece impossível. Eu olho em volta desta sala aqui, vejo todos esses caras com essas coisas de elite, e é como, ‘Como você consegue isso?’ Isso me faz perceber: ‘Uau, estou feliz por ser um arremessador.’”
McClanahan, 26, é um dos melhores. Ele vencerá no Bronx no sábado com um recorde de 7-0 e uma média de corridas merecidas de 1,76, o ás de um time do Rays que alcançou 30 vitórias mais rápido do que qualquer time em quase quatro décadas.
Ele o faz com o arsenal mais variado e dominante de qualquer arremessador do jogo. Em uma largada no mês passado contra o Chicago White Sox, McClanahan induziu 32 erros entre 49 tacadas para uma taxa de 65,3 por cento, a melhor marca em um único jogo desde que a MLB começou a rastrear esses dados em 2008. Ele lança cada um de seus quatro arremessos pelo menos 14 por cento do tempo, misturando a astúcia de um mágico com a força de um perfurador.
“Ele provavelmente tem uma combinação de quatro arremessos tão boa quanto você verá em qualquer titular do beisebol”, disse Kyle Snyder, treinador de arremessadores do Rays. “Você pega o repertório de qualidade que ele tem, mistura todos os quatro arremessos na zona antes de dois golpes para manter a imprevisibilidade, controla a contagem – e então faz o possível para tentar o tiro final.”
Até quinta-feira, apenas um arremessador nas ligas principais – Spencer Strider, de Atlanta – conseguiu mais tacadas e erros do que McClanahan nesta temporada. Os Rays sabiam que McClanahan poderia ser difícil de acertar quando o selecionaram em 31º lugar geral, em 2018, da University of South Florida. Eles não imaginavam esse tipo de polimento.
“O pensamento geral era: braço grande, lança 100, não sabe realmente para onde está indo”, disse Peter Bendix, gerente geral dos Rays. “Quando você tem um arremessador universitário que é uma escolha de primeira rodada, mas não está no topo do draft, eles geralmente lançam 89 e eliminam todos, ou lançam 100 e não eliminam tantos caras. Havia muito risco de bullpen: dois arremessos, alta taxa de caminhada, alta taxa de eliminação.
Esse não era o tipo de arremessador que McClanahan aspirava ser. Embora seu jogador favorito fosse um shortstop, Cal Ripken Jr. – McClanahan, que nasceu em Baltimore, usa o número 18 porque Ripken usava 8 – ele admirava arremessadores como Cliff Lee e Greg Maddux, que eram mestres em eficiência.
“Maddux pode não ter sido o arremessador mais impressionante do mundo, mas o cara sabia como arremessar”, disse McClanahan. “Ele sabia como sequenciar, sabia como mudar os níveis e velocidades dos olhos – dentro, fora, para cima, para baixo. É arte.”
McClanahan atingiu 94 milhas por hora como aluno do último ano na Cape Coral High School, na Flórida, bom o suficiente para ser convocado pelo Mets na 26ª rodada em 2015. Ele estava aberto a assinar, disse ele, mas teria custado US $ 500.000 – muito acima o bônus típico para uma rodada tão baixa – e pode não ter saído bem.
Na USF, McClanahan lutou às vezes com saúde (cirurgia de Tommy John), controle (cinco caminhadas por nove entradas) e controle de suas emoções (“Quando as coisas ficaram rápidas”, disse Bendix, “ele apenas tentou lançar 150 milhas por hora”) . No momento em que os Rays o recrutaram, ele estava pronto para o futebol profissional e subiu três níveis no sistema de fazenda em sua primeira temporada completa.
Depois da temporada de 2019, McClanahan se recompensou comprando um ingresso para um jogo da série da divisão no Tropicana Field. Foi o primeiro jogo da pós-temporada a que ele compareceu, e os Rays evitaram a eliminação ao vencer Justin Verlander e o Houston Astros. Os Rays haviam retirado as lonas do convés superior e a multidão inspirou seu canhoto Classe AA sentado 20 fileiras acima da primeira base.
“Foi engraçado, porque foi naquele momento que eu fiquei tipo: ‘Cara, eu precisar isso, preciso fazer isso, preciso chegar aqui’”, disse McClanahan. “Foi surreal. Os fãs, a energia, foi incomparável.”
Um ano depois, McClanahan faria parte da equipe. Ele passou a temporada de 2020, encurtada pela pandemia, no local de treinamento alternativo do time em Port Charlotte, Flórida, e recebeu uma ligação surpresa para a lista do playoff antes de lançar um arremesso acima da Classe AA.
Ele pensou que era uma pegadinha – “Eu estava tipo, ‘Onde está a câmera?'”, disse McClanahan – mas os Rays gostaram da ideia de lançar um lança-chamas pouco conhecido no palco do playoff. McClanahan se tornou o primeiro arremessador a fazer sua estreia na liga principal na pós-temporada, aliviando em quatro jogos, incluindo uma vez na World Series.
Na temporada seguinte – armado com um controle deslizante que ele pegou em uma sessão de bullpen, disse Snyder – McClanahan foi 10-6 e conquistou a única vitória do Rays em uma derrota de quatro jogos no playoff para o Boston. Em 2022, ele usou uma mudança aprimorada para ajudar a ganhar uma vaga no All-Star Game em Los Angeles. Ele pode fazê-lo novamente em julho em Seattle.
“Ele está determinado a continuar melhorando”, disse Zach Eflin, um veterano titular do Rays. “Cada arremesso que ele faz é tremendamente desagradável e extremamente difícil, e a cada saída parece que ele muda um pouco, então ele está sempre evoluindo. Ele não sai apenas com um tipo de plano de estoque.
Os Rays têm um talento especial para usar dados avançados para enfatizar a sabedoria dos velhos tempos, como o conselho clássico para um arremessador selvagem: lance golpes, Babe Ruth está morto. Em outras palavras, os rebatedores são mortais e um arremessador talentoso e destemido sempre terá vantagem.
“A principal coisa que eles fizeram foi me mostrar quantas vezes fui vítima de bolas no meio, e é uma quantidade surpreendentemente baixa de vezes”, disse Drew Rasmussen, que bloqueou o Yankees por sete entradas na quinta-feira. “Bater é muito, muito difícil. Portanto, se você puder continuar atacando a zona de ataque, terá uma boa chance de sucesso.”
A taxa de caminhada de McClanahan aumentou este ano, mas os rebatedores estão tão indefesos como sempre, com uma média de 0,194 contra ele, a mesma da temporada passada. Esse número cai ainda mais em rebatidas que terminam com uma mudança.
Enfiado mais fundo em sua mão nesta temporada para reduzir o giro e cair como um divisor, o campo foi uma revelação. Os rebatedores balançam e erram em mais da metade das mudanças de McClanahan, de acordo com o Statcast, e sua média contra ele é de 0,140. Ele joga cerca de um quarto das vezes – o suficiente para ser eficaz e confiável, mas não o suficiente para ser familiar, assim como faz com a bola rápida, o controle deslizante e a curva.
“Em qualquer noite, algo pode não parecer que está lá”, disse McClanahan. “Apenas volta a ser capaz de confiar nele. Mesmo que você não sinta que o tem, continue a jogá-lo. Confie na pegada, confie no padrão de movimento dele e confie nos caras atrás de você.”
Dessa forma, McClanahan pode ser o melhor exemplo da essência dos Raios: confie nos treinadores, confie nos dados, confie em si mesmo. Com esse espírito de colaboração, McClanahan – que não pode ser um agente livre até depois da temporada de 2027 – gostaria de ficar por um tempo.
“Amo os caras ao meu redor, amo minha organização e amo Tampa”, disse ele. “Quero dizer, como sou sortudo por poder lançar na frente de meus amigos e familiares e estar em um lugar que é um lar para mim? Espero poder fazer isso por muito tempo.”
